Krigen mellom Frankrike og Preussen i 1870-71 kom til å definere en hel æra av europeisk politikk. Det ga ikke bare opphav til et enhetlig og voldsomt militaristisk Tyskland, men Frankrikes nederlag og tap av territorium etterlot en bitter arv som eksploderte i første verdenskrig. I mellomtiden fortsatte den påfølgende franske gjengjeldelsen i 1919 med å skape følelsen av urettferdighet som ble Hitlers samlingsrop.

Krigens avgjørende sammenstøt fant sted 1. september 1870 ved Sedan, hvor en hel fransk hær, sammen med med keiser Napoleon III, ble tvunget til å overgi seg etter et knallhardt nederlag.

Konflikten var kulminasjonen av et tiår med politisk og militær manøvrering mellom Frankrikes keiser, nevøen til den opprinnelige Napoleon, og Preussens ministerpresident Otto av Bismarck. På den tiden hadde maktbalansen endret seg avgjørende i Preussens favør etter den vellykkede krigen mot Østerrike i 1866 og den katastrofale franske militærkampanjen i Mexico.

Bismarck hadde også kommet nærmere enn noen mann i historien til å forene ulike nasjonalstater i dagens Tyskland, ved å skape en sterk nordtysk konføderasjon. Nå var det bare sørstatene, som det gamle katolske riket Bayern, som forble utenfor hans kontroll, og han visste at den beste måten å få dem på linje var gjennom antagonisme med deres historiske fiende – Frankrike.

Bismarck trekker en Machiavellianermove

Til slutt spilte hendelser Bismarcks hender perfekt. I 1870 førte en arvekrise i Frankrikes sørlige nabo, Spania, til forslaget om at en Hohenzollern, den eldgamle regjerende familien i Preussen, skulle etterfølge den spanske tronen – noe som Napoleon tolket som et aggressivt prøyssisk grep for å omringe Frankrike.

Etter at en slektning av den prøyssiske keiseren Wilhelm I trakk sitt kandidatur til den spanske tronen den 12. juli samme år, møtte den franske ambassadøren i Paris keiseren i byen Bad Ems dagen etter. Der ba ambassadøren om Wilhelms forsikring om at et medlem av familien hans aldri igjen ville bli en kandidat til den spanske tronen. Kaiser nektet høflig, men bestemt å gi den.

En beretning om hendelsen – som ble kjent som Ems Telegram eller Ems Dispatch – ble sendt til Bismarck, som i et av sine mest machiavelliske grep endret dens tekst. Ministerpresidenten fjernet detaljer om høfligheter i møtet mellom de to mennene og forvandlet det relativt ufarlige telegrammet til en provoserende nesten krigserklæring.

Otto von Bismarck.

Bismarck lekket så den endrede beretningen til fransk presse, og den franske offentligheten reagerte nøyaktig slik han ville ha håpet. Etter at en stor folkemengde marsjerte gjennom Paris og krevde krig, ble den behørig erklært for det nordtyske konføderasjonen 19. juli 1870.

Som svar,sørtyske stater sluttet seg til Bismarck i kampen mot Frankrike, og lovet at Tyskland ville kjempe som en samlet nasjon for første gang i historien.

Preussens fordel

På papiret var de to sidene omtrent likeverdige . Tyskerne kunne mønstre så mange som én million mann, med en formidabel mengde artilleri, men de franske soldatene var veteraner fra en rekke nylige konflikter som gikk tilbake til Krim-krigen, og hadde toppmoderne Chassepot rifler og Mitrailleuse maskingevær – en av de første modellene av maskingevær brukt i krig.

I praksis ga imidlertid revolusjonær prøyssisk taktikk Bismarcks side en fordel. Mens det overordnede ansvaret for fransk krigsplanlegging lå hos den uberegnelige Napoleons skikkelse, hadde prøysserne et nytt generalstabssystem, ledet av den store militære innovatøren feltmarskalk Helmuth von Moltke.

Moltkes taktikk var basert på omringing – inspirert av Hannibals seier ved Cannae – og bruken av jernbaner for lyn-troppebevegelser, og han hadde allerede brukt denne taktikken med stor effekt under den tidligere krigen mot Østerrike. De franske krigsplanene var i mellomtiden altfor defensive og undervurderte fullstendig hurtigheten til den prøyssiske mobiliseringen.

Under press fra den generelle befolkningen forsøkte imidlertid franskmennene et svakt stikk inn i tysk territorium, bare for å finne at prøyssiske hærervar langt nærmere enn de hadde forventet. Deres lett panikkslagne tilbaketrekning ble fulgt av en rekke grensekamper, der de kom verre ut, til tross for at den overlegne rekkevidden til riflene deres skapte problemer for angriperne.

Slaget ved Gravelotte var blodig.

Etter det enorme, blodige og tett utkjempede slaget ved Gravelotte, ble restene av de franske grensehærene tvunget til å trekke seg tilbake til festningsbyen Metz, hvor de raskt ble beleiret av mer enn 150 000 prøyssiske tropper.

Napoleon går til unnsetning

Da vi fikk vite om dette nederlaget og den farlige nye situasjonen til de franske styrkene, dannet Napoleon og den franske marskalken Patrice de MacMahon den nye hæren til Châlons. De marsjerte deretter mot Metz med denne hæren for å avlaste beleiringen og knytte sammen de spredte franske styrkene.

På veien ble de imidlertid blokkert av Moltkes prøyssiske tredje armé. Etter å ha kommet verre ut i et mindre slag ved Beaumont, ble de tvunget til å trekke seg tilbake til byen Sedan, som ga Moltke en perfekt sjanse til å oppnå sin omringingsstrategi.

Om morgenen 1. september hadde Moltke delt seg hæren hans i tre deler og fullstendig avskåret den franske flukten fra Sedan, og kommenterte at Napoleons menn nå måtte kjempe der de sto.

For MacMahon, som hadde blitt beordret til å bryte ut av keiseren sin, var det bare én rømningsveiså ut til å by på seg selv – området rundt La Moncelle, en liten befestet by i utkanten av Sedan. Prøysserne så også på dette som stedet hvor et fransk angrep ville komme fra, og plasserte noen av sine fineste tropper der for å tette gapet.

Napoleon III, avbildet i 1852.

Selv på dette tidlige stadiet var det klart at slaget ville være ingen walkover for Moltkes styrker; Tann klarte bare å få fotfeste på byens sørligste strekninger, og fem timer senere, da det verdensberømte tyske artilleriet ble hentet inn for støtte, var aksjonen fortsatt uavgjort.

Tidvannet snur

Det var imidlertid ved La Moncelle hvor slaget ville bli vunnet eller tapt, og den tyske overkommandoen forutså forsøket på fransk utbrudd ved å beordre et angrep fra tusenvis av bayerske tropper. Der ble MacMahon såret i åpningsutvekslingene, og kommandoen hans gikk over til Auguste Ducrot, en annen erfaren veteran, midt i forvirringen.

Ducrot var på nippet til å beordre en retrett da Emmanuel de Wimpffen, en annen høytstående general, produserte en kommisjon fra Napoleons regjering som uttalte at han var under ordre om å overtaskulle MacMahon være ufør.

Når Ducrot trakk seg tilbake, beordret Wimpffen alle de franske troppene til hans disposisjon å starte seg mot sakserne og bayerne ved La Moncelle. Raskt begynte angrepet å få fart og bølgene av fransk infanteri drev tilbake angriperne og deres våpen. Samtidig falt imidlertid Bazeilles til slutt under Tanns angrep, og friske bølger av prøyssiske soldater begynte å senke seg over La Moncelle.

Kampene ved La Moncelle under slaget ved Sedan.

Ettersom det franske motangrepet nå visnet, klarte de prøyssiske soldatene å trene våpnene sine tilbake mot fienden, og Wimpffens menn rundt Sedan begynte å lide av en brutal bølge av granater.

“Vi er i kammerpotten”

Det prøyssiske nettet begynte å lukke seg; ved middagstid var hele MacMahons hær omringet, uten mulighet til å unnslippe. Et strålende tåpelig forsøk på å bryte ut av kavaleriet var dømt til å mislykkes, og Frankrikes general Jean Auguste Margueritte ble drept i åpningsøyeblikkene av den første anklagen.

Som en annen fransk general, Pierre Bosquet, sa mens han så på anklagen fra den lette brigaden 16 år tidligere, "Det er fantastisk, men det er ikke krig, det er galskap". Ducrot, som ville unnslippe prøyssisk fangenskap for å kjempe igjen i beleiringen av Paris, kom opp med en egen minneverdig frase da det siste håpet om å rømme dødeborte:

“Vi er i kammerpotten og i ferd med å bli skutt på.”

På slutten av dagen nådde Napoleon, som hadde vært til stede under hele kampene, en avtale med hans generaler at deres stilling var håpløs. Franskmennene hadde allerede mistet 17.000 mann til prøyssernes toll på 8.000, og nå sto de overfor enten overgivelse eller slakting.

Dette maleriet av Wilhelm Camphausen viser en beseiret Napoleon (til venstre) som snakker med Bismarck etter hans overgivelse.

Den 2. september nærmet Napoleon seg Moltke, Bismarck og kong Wilhelm med et hvitt flagg, og overga seg selv og hele hæren hans. Beseiret og berøvet ble han overlatt til å snakke trist med Bismarck, et øyeblikk forestilt i et kjent maleri av Wilhelm Camphausen.

Da Napoleon var borte, kollapset imperiet hans i en blodløs revolusjon to dager senere – selv om den nye provisoriske regjeringen valgte å fortsette krigen med Preussen.

I sannhet, men med den første og andre arméen fortsatt hull i Metz og Army of Chalons ledet bort fra Sedan som fanger, var krigen som en konkurranse over. Napoleon fikk flykte til England, og de prøyssiske hærene fortsatte ubarmhjertig videre til Paris, som falt i januar 1871, en hendelse som gikk forut for kunngjøringen om full tysk forening i Versailles-palasset.

Sedans virkning. ble dypt følt. Et hammerslag for fransk prestisje, deres tap avterritoriet til prøysserne etterlot en arv av varig bitterhet som ville manifestere seg sommeren 1914.

Når det gjelder tyskerne, som skulle feire Sedantag til 1919, førte suksessen til deres militære eventyr til en aggressiv tradisjon med militarisme. Åpningssalver av første verdenskrig ble planlagt av ingen ringere enn nevøen til Moltke, en mann som var desperat etter å etterligne onkelens prestasjoner og bringe ære til den nye nasjonen Tyskland gjennom militær seier.