Betydningen av runer er ofte innhyllet i mystikk, men de tilbyr også en fascinerende tilknytning til vikingtiden og et direkte innblikk i vikingfolkets verdier og karakter.

Hva er runer. ?

Runer er bokstavene i runealfabetet, et skriftsystem som opprinnelig ble utviklet og brukt av germanske mennesker i det 1. eller 2. århundre e.Kr. Alfabetet er kjent som futhark, etter de seks første bokstavene i runealfabetet – f, u, þ, a, r, k.

Det er tre hovedformer for futhark; Eldste Futhark har 24 tegn og ble hovedsakelig brukt mellom 100 og 800 e.Kr., Yngre Futhark, brukt mellom 800- og 1100-tallet, reduserte antallet tegn til 16, mens angelsaksiske Futhorc brukte 33 tegn og ble mest brukt i England.

Yngre Futhark, også kjent som skandinaviske runer, ble brukt under vikingtiden før de ble latinisert i den kristne tid.

Navnene på de 16 yngre Futhark-runene er:

• ᚠ fé (“rikdom”)
• ᚢ úr (“jern”/”regn”)
• ᚦ tors (“gigant”)
• ᚬ As/Oss (en norrøn gud)
• ᚱ reið (“ride”)
• ᚴ kaun (“sår”)
• ᚼ hagall (“hagl”)
• ᚾ nauðr («behov»)
• ᛁ ísa/íss («is»)
• ᛅ ár («rikelig»)
• ᛋ sól («sol»)
• ᛏ Týr (en norrøn gud)
• ᛒ björk/bjarkan/bjarken (“bjørk”)
• ᛘ maðr (“mann”)
• ᛚ lögr(“hav”)
• ᛦ yr (“barlind”)

Norrøn kultur var hovedsakelig muntlig i stedet for skriftlig, og det er grunnen til at sagaene generelt ble overlevert muntlig (gammelnorsk var vikingenes talespråk) før det til slutt ble skrevet ned av skriftlærde på 1200-tallet. Noe som ikke er å si at vikingene alle var analfabeter; faktisk antas runealfabetet å ha blitt mye forstått, men mest brukt til minneformål, og det er grunnen til at tusenvis av runesteiner kan finnes over hele den skandinaviske landsbygda.

Codex runicus, et manuskript fra ca. 1300, skrevet helt i runer.

Hva er runesteiner?

For det meste reist under vikingtiden på 900- og 1000-tallet, er runesteiner steiner, noen ganger steinblokker eller berggrunn, dekket av runeinnskrifter. Vanligvis er de minnesmerker over avdøde menn, slik dette sitatet fra Ynglinga-sagaen antyder:

For menn av betydning bør en haug heves til minne om dem, og for alle andre krigere som hadde blitt utmerkede for manndom en stående stein, en skikk som holdt seg lenge etter Odins tid.

Den mest kjente runesteinen er trolig Kjula-runesteinen i Södermanland, Sverige, som er innskrevet med et gammelnorsk dikt i alliterativ poetisk meter kjent som fornyrðislag. Diktet forteller om en mann kalt Spear, som var kjent for sin omfattende krigføring:

Alríkr, Sigríðrs sønn,reiste steinen til minne om sin far Spjót, som hadde vært i vest, brutt ned og kjempet i townships. Han kjente alle reisens festninger.

Kjula-runesteinen i Södermanland, Sverige.

Kjula-runesteinen er et godt eksempel på vikingrunesteinen som en feiring av klassisk viking verdier som ære, tapperhet og heltemot. Spyd (Spjót ) minnes som en fallen kriger som kjempet tappert i utlandet.