Hvis det heroiske ensomme standpunktet mot Hitler i 1940 var Storbritannias fineste time, så var Singapores fall den 15. februar 1942 definitivt det laveste punktet. Kjent som «Østens Gibraltar», var øyfestningen Singapore hjørnesteinen i all britisk strategi i Asia, og ble antatt å være en formidabel høyborg av britiske imperiale ledere.

Med overgivelsen av sin garnison , 80 000 britisk indiske og australske tropper ble overlevert til japanerne – den verste militære kapitulasjonen i britisk historie.

Strategiske mangler

Til tross for troen i London på at Singapore var godt forsvart, var britene og australske befal som var stasjonert der, var klar over at år med selvtilfredshet hadde svekket deres evner til å forsvare øya på en farlig måte.

I desember 1940 og januar 1941 fanget japanerne opp informasjon om Singapore som var så fordømmende at de først trodde at det var et britisk triks for å oppmuntre dem til å sette i gang et selvmordsangrep på øya.

Med denne nye informasjonen i tankene, utviklet japansk strategi i andre halvdel av 1941, konsentrert om en invasjon av den malaysiske peisen. ninsula, som kulminerte med et angrep på Singapore, som ligger utenfor dens sørspiss.

Dette vil resultere i store territorielle gevinster, en enorm propagandaseier mot de vestlige imperiene i Asia, og tilgang til de livsviktige oljeforsyningenei regionen hvis den kunne trekkes av. Heldigvis for japanerne, utvidet britenes svake planlegging og selvtilfredshet som forfulgte dem i Singapore seg til hele regionen.

Selv om de teoretisk var flere enn japanerne med et stort antall indiske og australske tropper som forsterket mennene sine, hadde de svært dårlige fly, dårlig trente og uerfarne menn, og nesten ingen kjøretøy – feilaktig tro at den tykke jungelen på den malaysiske halvøya ville gjøre dem foreldet.

Japansk overlegenhet

De japanske styrkene derimot , var godt utstyrt, formidabelt trent og ekstremt dyktige til å kombinere luftinfanteri og rustning etter mange års erfaring med kamp mot russerne og kineserne. De visste også at med nok dyktighet og besluttsomhet kunne de bruke stridsvognene og kjøretøyene sine i jungelen med ødeleggende effekt.

Amfibieinvasjonen av den malaysiske halvøya ble iverksatt nesten samtidig med angrepet på Pearl Harbor 8. desember 1941.

Til tross for modig motstand fra britiske og australske tropper, ble japansk overlegenhet følt raskt, spesielt i luften, der de fryktelige gamle amerikanske Brewster Buffalo-flyene som britene brukte ble tatt fra hverandre av japanske nulljagerfly.

Brewster Buffalo Mark I blir inspisert av RAF på Sembawang flyplass, Singapore.

Med luften sikret klarte inntrengerneå senke britiske skip med letthet, og begynne å bombe Singapore i januar. Infanteriet presset i mellomtiden britene lenger og lenger tilbake til  de ble tvunget til å omgruppere seg på øya.

31. januar ble hovedveien som forbinder den med fastlandet ødelagt av allierte ingeniører, og de keiserlige styrkene begynte å forberede sitt forsvar. De ble kommandert av Arthur Percival, en anstendig mann med en god militær rekord som hadde vært en av dem som var dypt bekymret over tilstanden til Singapores forsvar fra så tidlig som i 1936.

I sitt hjerte må han har allerede tenkt at han kan ha kjempet en dødsdømt kamp.

Den dødsdømte kampen

Hans første feilvurdering kom tidlig. Han hadde fordelt Gordon Bennetts underbemannede australske brigader for å forsvare den nordvestlige siden av øya, i troen på at japanerne ville angripe mot øst og at deres truende troppebevegelser i vest var bløffer.

Mange av de australske troppene ankom Singapore bare noen måneder tidligere i august 1941.

Selv da de begynte å bombardere de australske sektorene kraftig den 8. februar, nektet han å forsterke Bennett, og holdt seg resolutt til sin tro. Som et resultat, da 23 000 japanske tropper begynte å gjøre amfibieovergangen den natten, ble de møtt av bare 3000 mann uten reserver eller skikkelig utstyr.

Ikke overraskende gjorde de enbrohode raskt, og var så i stand til å strømme flere menn inn i Singapore etter å ha omgått modig australsk motstand.

For å gjøre saken enda verre for de allierte, hadde de siste av de nye og forsinket ankomne orkanjagerflyene blitt tvunget til å evakuere etter flyplassen deres ble ødelagt, noe som betyr at japanerne kunne bombe både sivile og militære mål ustraffet.

Squadron-leder Richard Brookers Hawker Hurricane ble skutt ned like ved East Coast Road, Singapore (februar 1942).

På bakken klarte ikke den stadig mer bekymrede Percival å forsterke Bennett før neste morgen og selv da med et lite antall indiske tropper som gjorde liten forskjell. Ved slutten av den dagen var all motstand mot japanske landinger opphørt, og Commonwealth-styrkene trakk seg nok en gang tilbake i uorden.

Angrep på Singapore City

Med strendene trygge, japansk tungt artilleri og rustninger begynte å lande for det endelige angrepet på byen Singapore. Kommandanten deres, Yamashita, visste at mennene hans helt sikkert ville tape i en langvarig konfrontasjon, for de var i undertall og nådde slutten av forsyningslinjen.

Han måtte stole på hurtighet og ren frekkhet for å tvinge britene å overgi seg raskt. Den britiske statsministeren Churchill beordret i mellomtiden Percival til å gjøre det stikk motsatte, vel vitende om at en kapitulasjon ville virke utrolig svak.ved siden av målbevisst russisk og amerikansk motstand på andre fronter.

Britiske CO Arthur Percival.

Natten til 12. februar ble det etablert en perimeter rundt Singapore by, og Percival informerte sine befal om at overgivelse var uaktuelt, til tross for den økende desperasjonen av deres situasjon.

Da japanerne angrep, utsatte de byen – som fortsatt var full av sivile – for et forferdelig bombardement fra land og luft, og forårsaket mange sivile tap. Dette var nok til å overbevise mange britiske offiserer om at det var deres moralske plikt å overgi seg, men foreløpig stod Percival fast.

Den japanske tilnærmingen til krig var slående annerledes; da de fanget et britisk militærsykehus massakrerte de alle innbyggerne den 14. februar. Til slutt ble motstanden avsluttet med tap av forsyninger i stedet for skader. Innen 15. februar hadde både sivile og soldater nesten ikke tilgang til mat, vann eller ammunisjon.

Surrender

Percival kalte sammen sine befal og spurte om de skulle overgi seg eller sette i gang et massivt motangrep. Til slutt bestemte de seg for at sistnevnte ikke kom på tale og henvendte seg til kommandør Yamashita med et hvitt flagg.

Kommandør Percival (til høyre) overga seg til Yamashita.

Militæranalytikere i årene siden har imidlertid bestemt at en teller kanskje bare har vært detvellykket – men de apokalyptiske forholdene i byen må ha hatt en viss betydning for Percivals avgjørelse. Yamashita var utvetydig og krevde betingelsesløs overgivelse – noe som betyr at 80 000 tropper – inkludert Percival – ble marsjert i fangenskap.

De måtte tåle forferdelige forhold og tvangsarbeid til slutten av krigen, og bare 6000 ville overleve til 1945 Percival ble satt fri av amerikanske styrker det året, og var – ironisk nok – til stede da Yamashitas hær til slutt overga seg i september.

Han husket behandlingen av mennene sine, og nektet å håndhilse på den japanske sjefen. Sistnevnte ble henrettet for krigsforbrytelser året etter.