I løpet av slutten av det 2. tallet og tidlig 3. tallet e.Kr. var Roma full av politisk ustabilitet, inkludert attentat på flere keisere. Dette var en markant kontrast til tiden med Pax Romana , perioden med velstand og politisk stabilitet som hadde definert de forrige rundt 200 årene.

På det 3. århundre hadde Romerriket allerede opplevd kaotiske perioder med lederskap. Året for de fire keiserne i 69 e.Kr., etter Neros død ved selvmord, var bare en smakebit på det som skulle komme, og ustabiliteten som kom etter attentatet på den brutale og flekkløse Commodus betydde at året 192 e.Kr. av fem keisere styrer Roma.

Maximinus Thrax sparker i gang krisen

I 238 e.Kr. ville keiserens embete være det mest ustabile i historien. Kjent som Året for de seks keiserne, begynte det under den korte regjeringstiden til Maximinus Thrax, som hadde regjert siden 235. Thrax' regjeringstid anses av mange forskere for å være starten på krisen i det 3. århundre (235–84 e.Kr.), hvor imperiet var preget av invasjoner, pest, borgerkriger og økonomiske vanskeligheter.

Fra lavtfødt thrakisk bondelag var ikke Maximinus en favoritt av det patrisiske senatet, som planla mot ham fra starten av. Hatet var gjensidig, og keiseren straffet alle sammensvorne hardt, stort sett tilhengere av hans forgjenger,Severus Alexander, som ble drept av sine egne opprørske soldater.

Gordian og Gordian IIs korte og uforsiktige regjeringstid

Gordian I på en mynt.

Et opprør mot korrupte skattemyndigheter i provinsen Afrika ansporet lokale grunneiere til å utrope den eldre provinsguvernøren og hans sønn som medkeisere. Senatet støttet påstanden, og fikk Maximinus Thrax til å marsjere mot Roma. I mellomtiden gikk styrkene til guvernøren i Numidia inn i Kartago til støtte for Maximinus, og beseiret lett gordianerne.

Den yngre ble drept i kamp og den eldre begikk selvmord ved henging.

Pupienus, Balbinus og Gordian III prøver å rydde opp

I frykt for Maximinus vrede ved hans retur til Roma, kunne senatet likevel ikke gå tilbake til sitt opprør. Den valgte to av sine egne medlemmer til tronen: Pupienus og Balbinus. De plebeiske innbyggerne i Roma, som foretrakk en av sine egne til å styre fremfor et par overklassepatrisiere, viste sin misnøye ved å gjøre opprør og kaste kjepper og steiner mot de nye keiserne.

For å blidgjøre de misfornøyde. messer, erklærte Pupienus og Balbinus det 13 år gamle barnebarnet til den eldste Gordian, Marcus Antonius Gordianus Pius, som Cæsar.

Maximus' marsj mot Roma gikk ikke som planlagt. Soldatene hans led av hungersnød og sykdom under beleiringen og snudde seg til slutt mot ham og drepte ham sammen med sjefen hansministre og sønnen Maximus, som var blitt gjort til visekeiser. Soldater bar faren og sønnens avkuttede hoder inn i Roma, noe som tydet på deres støtte til Pupienus og Balbinus som medkeisere, som de ble benådet for.

Den populære guttekeiseren Gordian III, kreditt: Ancienne-samlingen Borghèse ; anskaffelse, 1807 / Borghese Samling; kjøp, 1807.

Da Pupienius og Balbinus kom tilbake til Roma, fant de byen igjen i kaos. De klarte å roe det, om enn midlertidig. Ikke lenge etter, mens de kranglet om hvem de skulle angripe i en enorm planlagt militærkampanje, ble keiserne grepet av pretorianergarden, strippet, dratt gjennom gatene, torturert og drept.

Den dagen Marcus Antonius Gordianus Pius, eller Gordian III, ble utropt til eneste keiser. Han styrte fra 239 – 244, stort sett som en galjonsfigur kontrollert av sine rådgivere, spesielt lederen av Praetorian Guard, Timesitheus, som også var hans svigerfar. Gordian III døde av ukjente årsaker mens han holdt kampanje i Midtøsten.