Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av Pilots of the Caribbean med Peter Devitt tilgjengelig på History Hit TV.

I 1939 den såkalte fargelinjen som forhindret svarte fra å tjene i de britiske styrkene ble formelt opphevet, hovedsakelig fordi andre verdenskrig betydde at hæren, marinen og luftforsvaret trengte å rekruttere så mange menn som mulig.

Løftingen av stangen betydde ikke nødvendigvis at det var lett for ville- være vestindiske rekrutter for å komme inn imidlertid.

Det var folk som ville prøve tre eller fire ganger å komme seg inn, eller betale sin egen passasje for å komme til Storbritannia fra Karibia.

En annen rute. inn var via Royal Canadian Air Force. Canada kan ha vært iskaldt, men det ble ansett for å være et varmt og tolerant sted for potensielle svarte tjenestemenn.

Billy Strachan kunne ikke komme inn i RAF, så han solgte trompeten sin og brukte pengene til å betale sin egen passasje for å reise gjennom U-båt-befengt hav til London. Han ankom Adastral House i Holborn og erklærte ønsket om å bli med i RAF. Korporalen ved døren ba ham «pisse seg».

Heldigvis gikk imidlertid en offiser forbi som viste seg å være mer imøtekommende. Han spurte Strachan hvor han var fra, og Strachan svarte: «Jeg er fra Kingston.»

«Nydelig, jeg er fra Richmond» strålte betjenten.

Strachan forklarte at han mente Kingston, Jamaica.

Kort etter det var han detopplæring for flybesetning.

Han fortsatte en tur som navigatør i Bomber Command, omskolerte seg deretter til pilot og fløy med 96. skvadron.

Vest-indiske RAF frivillige i trening.

Hvorfor ønsket menn som Billy Strachan å bli med i RAF?

Den første tingen å ta om bord hvis vi vurderer hvorfor menn fra Storbritannias kolonier ønsket å melde seg på i andre verdenskrig, er det faktum at et hvilket som helst svart eller asiatisk ansikt som representerte Royal Air Force var frivillige.

Det var ingen vernepliktige, så alle i RAF i andre verdenskrig hadde valgt å komme og bruke den lyseblå uniformen.

De mulige motivasjonene er mange. Det er ikke vanskelig å forestille seg at eventyrlysten og et ønske om å komme seg vekk fra den forherlige atmosfæren på en kolonisert øy kunne ha spilt en rolle.

Et ønske om å se litt av verden eller unnslippe familieproblemer kan har også vært faktorer. Men vi bør også erkjenne at mange mennesker i Karibia virkelig tenkte gjennom det, akkurat som frivillige hadde under første verdenskrig.

De hadde tilgang til nyhetsreklamer, radio og bøker – akkurat som vi gjorde. .

De visste hva som var i vente hvis Storbritannia tapte krigen. Uansett hva Storbritannia hadde besøkt av svarte mennesker tidligere, og det er mye Storbritannia burde skamme seg over, var det også en forestilling om at det var moderlandet. Det var en genuin følelse av detkjernen var Storbritannia et godt land og at idealene som Storbritannia kjempet for også var deres idealer.

Flyløytnant John Blair på 1960-tallet.

Disse motivasjonene ble formulert veldig kraftig av Flight Lieutenant John Blair, en Jamaica-født mann som vant Distinguished Flying Cross som Pathfinder i RAF.

Blair var tydelig på motivasjonene sine:

“ Mens vi kjempet tenkte vi aldri på å forsvare imperiet eller noe i den retning. Vi visste innerst inne at vi alle var i dette sammen og at det som foregikk rundt om i verden måtte stoppes. Få mennesker tenker på hva som ville ha skjedd med dem på Jamaica hvis Tyskland hadde beseiret Storbritannia, men vi kunne absolutt ha vendt tilbake til slaveri.»

Ganske mange av de vestindiske rekruttene betalte sin egen passasje for å komme og risikere. livene deres kjempet for landet som hadde slavebundet deres forfedre.

Ble svarte RAF-frivillige behandlet som andre nye rekrutter?

The Royal Air Force var overraskende progressivt. Da vi satte opp Pilots of the Caribbean-utstillingen på Royal Air Force Museum for noen år siden jobbet vi med Black Cultural Archives. Jeg jobbet med en fyr som het Steve Martin, som er deres historiker, og han ga oss mye kontekst.

For å fortelle denne historien måtte vi begynne med slaveri. Hvordan var det at afrikanske mennesker var iKaribia i utgangspunktet?

Du ser på over 12 millioner mennesker som er slaveret og utnyttet og mellom 4 og 6 millioner som dør under fangst eller under Atlanterhavskrysset.

Du ser etter med 3000 timer ulønnet arbeid for hver person, hvert år.

Denne typen kontekst er veldig reell og relevant. Du må inkludere det.

Alt dette gjør det spesielt interessant at folk fra Karibien ville komme for å kjempe for å forsvare moderlandet.

Det var rundt 450 vestindiske flybesetninger som tjenestegjorde i RAF i andre verdenskrig, kanskje noen flere. 150 av disse ble drept.

Da vi snakket med svarte veteraner, forventet vi at vi måtte fortsette å si: «Du må forstå at på den tiden hadde folk aldri møtt svarte mennesker før og bare ikke forsto …”

Men vi stadig fikk folk til å fortelle oss at de hadde hatt en fantastisk tid og at de ble behandlet veldig bra. At de for første gang følte at de var ønsket og del av noe.

Det var langt større antall bakkemannskaper – av 6000 frivillige var bare 450 flybesetninger – og mottakelsen var tilsynelatende mer variert i hæren. Det var utvilsomt noen slag og stygge øyeblikk. Men alt i alt kom folk overens.

Dessverre, da krigen tok slutt, begynte den varme mottakelsen å bli litt tynnere.

Minner om arbeidsledighet etterFørste verdenskrig og et ønske om å komme tilbake til normaliteten bidro uten tvil til økt grad av fiendtlighet.

Det var kanskje en følelse av at ja, det har vært hyggelig å ha polske, irske og karibiske folk som kom for å kjempe for oss , men vi ønsker å komme tilbake til det vi var nå.

Uansett grunnen gikk ikke RAF egentlig på den måten, selv om den tolerante atmosfæren var noe nyansert.

Det gjorde de' t, for eksempel, oppmuntre svarte piloter til flermotorsfly i frykt for at besetningsmedlemmene kan ha små forbehold som kan legge press på piloten.

Så ja, vi kommer ikke utenom det faktum at RAF var fortsatt, på en måte, rasistisk. Men, misforstått som det var, var slik tenkning i det minste et produkt av skjeve resonnement snarere enn ekte fordommer.