Enhver omtale av opplysningstiden fremkaller de samme karakterene: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant og resten. Men selv om disse figurene var enormt innflytelsesrike, kan deres popularitet skjule mange like viktige menn og kvinner hvis overbevisning radikalt forandret verden.

Her er 5 av de viktigste opplysningsfigurene som ikke får på langt nær nok oppmerksomhet.

1. Madame de Staël

‘Det er tre stormakter som kjemper mot Napoleon om Europas sjel: England, Russland og Madame de Staël’

hevdet en samtidig.

Kvinner blir ofte ekskludert fra opplysningstidens historier. Men til tross for de sosiale fordommene og hindringene i sin tid, klarte Madame de Staël å øve stor innflytelse over noen av tidens viktigste øyeblikk.

Hun var til stede ved erklæringen om menneskerettigheter og generalstænder av 1789. Hennes 'salong' var en av de viktigste snakkebutikkene i Frankrike, og var vertskap for noen av de fineste hjernene hvis ideer var i ferd med å omforme samfunn.

Hun publiserte avhandlinger om ideene til Jean-Jacques Rousseau og Baron de Montesquieu, skrev voldsomt vellykkede romaner som fortsatt er på trykk i dag, og innså raskere enn de fleste av hennes generasjon at Napoleon Bonaparte var en autokrat i ventetiden.

Hun reiste på tvers av Europa, fra Habsburg-riket til Russland. Hun møttes to ganger medTsar Alexander I, som hun diskuterte teoriene til Machiavelli med.

Etter hennes død i 1817 skrev Lord Byron at Madame de Staël hadde

'noen ganger rett og ofte feil når det gjelder Italia og England – men nesten alltid sant når det gjelder å avgrense hjertet'

Portrett av Mme de Staël av Marie Eléonore Godefroid (Kreditt: Public domain).

2. Alexander von Humboldt

Utforsker, naturforsker, filosof, botaniker, geograf: Alexander von Humboldt var virkelig en polymat.

Fra menneskeskapte klimaendringer til teorien om at universet er en enkelt sammenkoblet enhet, foreslo han mange nye ideer for første gang. Han gjenopplivet ordet 'kosmos' fra antikkens gresk, oppdaget at Sør-Amerika og Afrika en gang ble slått sammen, og publiserte innflytelsesrike verk om så forskjellige emner som zoologi og astronomi.

Et stort utvalg av forskere og filosofer hevdet å ha blitt inspirert av ham, inkludert Charles Darwin, Henry David Thoreau og John Muir. Darwin refererte ofte til von Humboldt i sin banebrytende Voyage on the Beagle .

Den 11. utgaven av Encyclopedia Britannica, utgitt i 1910-11, kronet von Humboldt som faren til denne opplyste gjensidige bestrebelsen:

'Den vitenskapelige konspirasjonen av nasjoner som er en av de edleste frukter av moderne sivilisasjon var ved hans [von Humboldts] anstrengelser først vellykketorganisert’

Et stort utvalg av forskere og filosofer hevder at de ble inspirert av Humboldt (Kreditt: Public domain).

3. Baron de Montesquieu

Montesquieu er ikke akkurat obskur, men gitt hans status som den mest siterte forfatteren i skriftene til USAs grunnleggere, får han heller ikke nok oppmerksomhet.

En adelsmann fra Sør-Frankrike, Montesquieu besøkte England for første gang i 1729, og landets politiske geni skulle ha en varig innvirkning på hans forfatterskap.

Montesquieu syntetiserte en livslang tenkning i De l'esprit des lois (vanligvis oversatt som The Spirit of the Laws ), utgitt anonymt i 1748. Tre år senere ble den innført i den katolske kirkes liste over forbudte tekster som ikke gjorde noe for å hindre bokens enorme gjennomslagskraft.

Montesquieus lidenskapelige argumenter for konstitusjonell maktfordeling påvirket Katarina den store, Alexis de Tocqueville og grunnleggerne. Senere var argumentene hans for å avslutte slaveriet innflytelsesrike i den eventuelle forbudet av slaver på 1800-tallet.

Lovenes ånd er også kreditert for å ha bidratt til å legge grunnlaget for sosiologi, som ville smelte sammen til sin egen disiplin på slutten av 1800-tallet.

Montesquieus undersøkelser bidro til å legge grunnlaget for sosiologi (Kreditt: Public domain).

4. JohnWitherspoon

The Scottish Enlightenment, med David Hume og Adam Smith i hovedrollene, er velkjent. Det var som en hyllest til disse banebrytende tenkerne at Edinburgh ble kalt «Nordens Athen». Mange av dem huskes godt, men ikke John Witherspoon.

Witherspoon, en trofast protestant, skrev tre populære teologiske verk. Men han var også republikaner.

Etter å ha kjempet for den republikanske regjeringens sak (og blitt fengslet for det), ble Witherspoon til slutt en av underskriverne av USAs uavhengighetserklæring.

Men han hadde også en mer praktisk innvirkning. Witherspoon ble utnevnt til president for College of New Jersey (nå Princeton University). Under hans innflytelse utviklet Princeton seg fra å være en høyskole for å trene geistlige til en av de ledende institusjonene for å utdanne politiske tenkere.

Witherspoons Princeton produserte mange studenter som hadde en enormt viktig rolle i å forme USAs utvikling, inkludert James Madison (som fungerte som USAs 4. president), tre dommere i Høyesterett og 28 amerikanske senatorer.

Historikeren Douglass Adair ga Witherspoon æren for å forme James Madisons politiske ideologi:

'The syllabus of Witherspoon's lectures. . . forklarer konverteringen av den unge virginianeren [Madison] til opplysningstidens filosofi'

En trofast protestant, skrev Witherspoontre populære teologiske verk.

5. Mary Wollstonecraft

Til tross for at hun hovedsakelig ble husket for sin rettferdiggjørelse av kvinners rettigheter , oppnådde Mary Wollstonecraft så mye mer.

Fra en tidlig alder viste hun klar tenkning, mot og karakterstyrke. Som voksen levde hun etter prinsippene sine i en tid da det var farlig å gjøre det.

Wollstonecraft var dypt frustrert over de begrensede alternativene som var tilgjengelige for fattige kvinner på den tiden. I 1786 forlot hun sitt liv som guvernør og bestemte seg for at hun ville leve av forfatterskapet. Det var en beslutning som gjorde Wollstonecraft til en av de mest betydningsfulle skikkelsene i hennes tid.

Hun lærte fransk og tysk, og oversatte en rekke radikale tekster. Hun holdt lange debatter med viktige tenkere som Thomas Paine og Jacob Priestley. Da hertugen av Talleyrand, Frankrikes utenriksminister, besøkte London i 1792, var det Wollstonecraft som krevde at jenter i det jakobinske Frankrike skulle få samme utdanning som gutter.

Hun publiserte romaner, barnebøker og filosofiske avhandlinger, og hennes senere ekteskap med den radikale William Godwin ga henne også en radikal datter – Mary Shelley, forfatter av Frankenstein .

Wollstonecraft huskes hovedsakelig for hennes rettferdiggjørelse av kvinners rettigheter.