I november 1918 var første verdenskrig en av de mest ødeleggende krigene i historien – og den blodigste i europeisk historie etter totalt antall drepte eller sårede stridende.

Den britiske hæren, støttet av deres franske allierte, var på offensiven i '100 Days'-kampanjen. Den utmattende skyttergravskrigføringen de foregående fire årene hadde blitt til åpen kamp med raske allierte fremskritt.

Den tyske hæren hadde fullstendig mistet moralen og begynte å overgi seg i massevis . I slutten av september hadde den tyske overkommandoen vært enig i at den militære situasjonen var håpløs. Dette ble lagt til en stadig mer desperat økonomisk situasjon hjemme, med sivil uro som brøt ut i slutten av oktober.

Den 9. november 1918 abdiserte Kaiser Wilhelm og en tysk republikk ble erklært. Den nye regjeringen saksøkte for fred.

Krigens siste morgen

Det var tre dager med forhandlinger, som fant sted i den øverste allierte kommandør Ferdinand Fochs private jernbanevogn i Compiègne-skogen. Våpenhvilen ble avtalt kl. 05.00 den 11. november, og skulle tre i kraft kl. 11.00 Paris-tid samme dag.

Jernbanevognen der våpenhvilen ble signert. Ferdinand Foch (hvis vogn det var) er avbildet nest fra høyre.

Likevel døde menn fortsatt selv den siste morgenen av første verdenskrig.

Kl. 09:30 var George Ellison drept, densiste britiske soldat som døde på vestfronten. Han ble drept bare et par mil unna der den første britiske soldaten som ble drept, John Parr, døde i august 1914. De er gravlagt på samme kirkegård, rett overfor hverandre.

Kanadiske George Price var drept klokken 10.58, to minutter før krigens slutt. Den siste britiske imperiets soldat som døde.

Omtrent på samme tid ble Henry Gunther den siste amerikaneren som ble drept; han anklaget forbløffede tyskere som visste at våpenhvilen var bare sekunder unna. Han var sønn av tyske immigranter.

Sekunder etter våpenhvilen ble den unge tyskeren, Alfons Baule, drept, og ble det siste tyske offeret. Han hadde sluttet seg til i august 1914, bare 14 år gammel.

Effektene av våpenhvilen

Våpenhvilen var ikke en fredsavtale – det var en slutt på fiendtlighetene. Imidlertid favoriserte det de allierte sterkt, med Tyskland som i hovedsak måtte gå med på å fullføre demilitarisering.

De allierte ville også okkupere Rhinland og opphevet ikke sin knusende marineblokade av Tyskland – de ga få løfter i det som utgjorde en tysk overgivelse.

Våpenhvilen utløp først etter 36 dager, men ble forlenget tre ganger inntil freden ble ratifisert med Versailles-traktaten. Fredsavtalen ble undertegnet 28. juni 1919 og trådte i kraft 10. januar 1920.

Dette var tungt vektet mot Tyskland; den nyeregjeringen måtte akseptere skyldfølelse for å starte krigen, betale betydelige erstatninger og miste suverenitet over store mengder territorium og kolonier.

Erindringshistorien

I årene som fulgte første verdenskrig, Europa sørget over tragedien med å miste over femten millioner mann på slagmarken, med 800 000 britiske og imperiets tropper som ble drept.

Krigen hadde vært sjokkerende dyr i økonomiske termer, og hadde ført til veltet av flere etablerte Europeiske imperier og sett sosial omveltning. Dens virkninger ble etset på folks bevissthet for alltid.

Den første våpenvåpendagen ble holdt et år etter den opprinnelige signeringen i Buckingham Palace, med George V som vert for en bankett om kvelden 10. november 1919 og hadde arrangementer i palasset begrunnelse neste dag.

De to minutters stillheten ble vedtatt fra et sørafrikansk ritual. Dette hadde vært en daglig praksis i Cape Town fra april 1918, og spredte seg gjennom Commonwealth i 1919. Det første minuttet er dedikert til menneskene som døde i krigen, mens det andre er for de etterlatte – for eksempel de berørte familiene av tapet av konflikten.

Kenotafen ble opprinnelig reist i Whitehall for en fredsparade for våpenvåpendagen i 1920. Etter en utstrømning av nasjonalfølelse ble den omgjort til en permanent struktur.

I årene etter ble krigsminnesmerker avduketi hele britiske byer, og viktige slagmarker på vestfronten. Menin-porten, i Ypres, Flandern, ble avduket i juli 1927. En seremoni med å spille Last Post finner sted hver kveld kl. 20.00.

Thiepval-minnesmerket, en enorm struktur i rød murstein i jordbrukslandet i Somme, ble avduket 1. august 1932. Den har alle navnene på britiske soldater og imperiets soldater – rundt 72 000 – som døde eller ble savnet ved Somme. ble flyttet til nærmeste søndag til 11. november, så det ikke ville komme i konflikt med krigsproduksjonen.

Denne tradisjonen ble videreført etter andre verdenskrig – med minnesøndag som en markering for alle de som hadde ofret i krig.