Catherine Howard, Henry VIIIs femte kone, ble dronning i 1540, rundt 17 år gammel, og ble henrettet i 1542, bare 19 år gammel, anklaget for forræderi og utroskap. Men hvem var den mystiske tenåringen som så henrykt og rasende kongen? Plaget og mishandlet barn eller promiskuøs fristerinne?

1. Hun ble født inn i en familie med veldig god sammenheng

Catherines foreldre – Lord Edmund Howard og Joyce Culpeper – var en del av den utvidede familien til hertugen av Norfolk. Catherine var søskenbarn til Anne Boleyn, Henrys andre kone, og andre fetter til hans tredje kone, Jane Seymour.

Faren hennes var imidlertid den tredje sønnen av totalt 21 barn, og urfødte betydde at han ikke var skjebnebestemt for storhet i familiens øyne. Catherines barndom er relativt uklar: selv stavemåten av navnet hennes er under spørsmål.

2. Hun ble oppvokst i husholdningen til tanten sin

Catherines tante, enkehertuginnen av Norfolk, hadde store husholdninger i Chesworth House (Sussex) og Norfolk House (Lambeth): hun endte opp med å bli ansvarlig for mange avdelinger, ofte barn eller pårørende av dårligere forhold, akkurat som Catherine.

Selv om dette burde vært et respektabelt sted for en ung kvinne å vokse opp, var enkehertuginnens husholdning relativt slapp med hensyn til disiplin. Menn pleide å snike seg inn i jentenessoverom om natten, og utdanningen var langt mindre streng enn forventet.

3. Hun hadde tvilsomme forhold som tenåring

Mye har blitt skrevet om Catherines tidlige forhold: spesielt med Henry Mannox, hennes musikklærer, og Francis Dereham, tantens sekretær.

Catherines forhold til Mannox ser ut til å ha vært relativt kortvarig: han plaget henne seksuelt og utnyttet sin posisjon som hennes musikklærer. Hun hadde brutt forholdet i midten av 1538. Hertuginnen kjente til minst ett av disse forholdet, og hadde forbudt Catherine og Mannox å bli alene etter å ha hørt om sladder.

Francis Dereham, en sekretær i hertuginnen. husholdning, var Catherines neste kjærlighetsinteresse, og de to var ekstremt nære: historien forteller at de kalte hverandre 'mann' og 'kone', og mange tror de hadde lovet å gifte seg da Dereham kom tilbake fra en tur til Irland.

I begge tilfeller var Catherine en tenåring, kanskje så ung som 13 år da hun var involvert i Mannox, noe som førte til at moderne historikere revurderte hennes senere liv i lys av det som potensielt ville være et utnyttende seksuelt forhold.

4. Hun møtte Henry først gjennom hans fjerde kone, Anne av Cleves

Catherine gikk til retten som en ventedame for Henry VIIIs fjerde kone, Anne av Cleves. Anne Boleyn hadde vært Catherine av Aragons vaktdame, og Jane Seymourhadde vært Anne Boleyns, så veien til vakre unge kvinner som fanget kongens blikk mens de tjente hans kone var veletablert.

Henry hadde liten interesse for sin nye kone Anne, og hodet hans ble raskt snudd av den livlige unge Catherine.

5. Hun fikk kallenavnet ‘Rosen uten torn’

Henry begynte for alvor å fri til Catherine tidlig i 1540, og overøste henne med landgaver, juveler og klær. Norfolk-familien begynte også å gjenvinne status ved retten, etter å ha falt fra nåden sammen med Anne Boleyn.

Legenden sier at Henry kalte henne sin 'rose uten torn': vi vet med sikkerhet at han beskrev henne som 'veldig juvel av kvinnelighet' og at han hevdet å aldri ha kjent en kvinne 'som henne'.

På dette tidspunktet var Henry 49: oppblåst og i smerte fra et sår på beinet som ikke ville gro, han var langt fra en mann i sin beste alder. Catherine, derimot, var rundt 17.

Thomas Howard, 3rd Duke of Norfolk, av Hans Holbein den yngre. Norfolk var Catherines onkel. Bildekreditt: Royal Collection / CC.

6. Hun var dronning i mindre enn to år

Catherine var litt mer enn et barn da hun ble dronning i 1540, og hun oppførte seg som en: hennes primære interesser ser ut til å ha vært mote og musikk, og hun virket ikke for å forstå den høye innsatspolitikken til Henrys hoff.

Henry giftet seg med Catherine i juli 1540, bare 3 uker etterannullering av ekteskapet hans fra Anne av Cleves.

Hun kranglet med sin nye stedatter Mary (som faktisk var 7 år eldre enn henne), brakte vennene hennes fra enkehertuginnens husstand for retten for å vente på henne, og gikk til og med så langt som å ansette sin tidligere kjæreste, Francis Dereham som en Gentleman Usher i hoffet hennes.

7. Livet som dronning mistet glansen

Å være dronning av England var mindre morsomt enn det hørtes ut for tenåringen Catherine. Henry var dårlig humør og hadde smerter, og lokket til favoritten hans, Thomas Culpeper, var for mye for Catherine å motstå. De to ble nære i 1541: de begynte å møtes privat og utveksle notater.

Den sanne karakteren av forholdet deres er uklart: noen hevder at det bare var et nært vennskap, og at Catherine visste altfor godt faren for utroskap etter henrettelsen av hennes kusine Anne Boleyn. Andre har hevdet at Culpeper ønsket politisk innflytelse, og et sted som en av Catherines favoritter ville tjene ham godt hvis noe skulle ramme kongen.

Uansett: de to var nære, og de hadde en romantisk historie – hadde Catherine vurdert giftet seg med Culpeper da hun første gang kom til retten som vaktdame.

8. Hennes gamle venner var de som forrådte henne

Mary Lascelles, en av Catherines venner fra hennes tid i enkehertuginnens husholdning, fortalte broren hennes om Catherines "lette" (promiskuøse) oppførsel som enjente: han ga på sin side informasjonen videre til erkebiskop Cranmer, som etter nærmere undersøkelser rapporterte den til kongen.

Henry mottok Cranmers brev 1. november 1541, og han beordret omgående at Catherine skulle låses inne i henne rom. Han så henne aldri igjen. Spøkelset hennes sies fortsatt å hjemsøke korridoren ved Hampton Court, hun løp ned og skrek etter kongen, i et desperat forsøk på å overtale ham om hennes uskyld.

En tegning av det såkalte Haunted Gallery at Hampton Court Palace. Bildekreditt: Public Domain.

9. Henry viste ingen nåde

Catherine benektet at det noen gang hadde vært en forhåndskontrakt (en slags formell, bindende forlovelse) mellom henne og Francis Dereham, og hun hevdet at han voldtok henne i stedet for at det var et konsensusforhold. Hun benektet også standhaftig anklager om utroskap med Thomas Culpeper.

Til tross for dette ble Culpeper og Dereham henrettet i Tyburn 10. desember 1541, med hodet senere vist på pigger ved Tower Bridge.

10 . Hun døde med verdighet

Den kongelige samtykke ved kommisjonsloven 1541 forbød en dronning å ikke avsløre sin seksuelle historie før ekteskapet med kongen innen 20 dager etter ekteskapet deres, samt forbød "oppfordring til utroskap" og Catherine ble funnet skyldig i forræderi på disse anklagene. Straffen var henrettelse.

På dette tidspunktet var Catherine 18 eller 19, og det sies at hun møtte nyheteneav hennes forestående død med hysteri. Hun hadde imidlertid fattet seg ved henrettelsen, holdt en tale der hun ba om bønner for sin sjel og for sin familie, og beskrev straffen hennes som "verdig og rettferdig" gitt hennes svik mot kongen.

Ordene hennes kan ikke tas som en innrømmelse av skyld: mange brukte sine siste ord for å hjelpe venner og familie å unngå den verste kongens vrede. Hun ble henrettet med et enkelt sverdslag 13. februar 1542.