Året 793 blir normalt sett av lærde som begynnelsen av "vikingtiden" i Europa, en tid med omfattende plyndring, erobringer og imperiumbygging av de harde krigerne i nord.

Vendepunktet kom 8. juni samme år da vikingene satte i gang et angrep på den velstående og ubeskyttede klosterøya Lindisfarne. Selv om det teknisk sett ikke var det første raidet på de britiske øyer (som hadde funnet sted i 787), markerte det første gang nordmennene hadde sendt gysninger av frykt over hele kongeriket Northumbria, England og resten av Europa.

En straff fra Gud?

Lindisfarne-raidet fant sted i løpet av tiden som vanligvis kalles "den mørke middelalderen", men Europa var allerede godt i gang med å komme seg ut av Romas aske. Karl den Stores mektige og opplyste styre dekket store deler av det kontinentale Europa, og han respekterte og delte kontakt med den formidable engelske kongen Offa av Mercia.

Vikingenes plutselige angrep på Lindisfarne var derfor ikke bare en annen voldsspasme i en barbarisk og lovløs epoke, men en genuint sjokkerende og uventet hendelse.

Raidet rammet faktisk ikke England, men det nordsaksiske kongeriket Northumbria, som strakte seg fra Humber-elven til lavlandet i det moderne Skottland. Med uvennlige naboer i nord og et nytt kraftsenter i sør, var Northumbria et tøft sted å kontrollere hvorherskere måtte være dyktige krigere.

Kongen av Northumbria på den tiden, Aethelred I, hadde nettopp returnert fra eksil for å tvangsinnta tronen og, etter vikingangrepet, Karl den Stores favorittlærde og teolog – Alcuin av York – skrev et strengt brev til Aethelred og ga ham og hoffets fordervelser skylden for denne guddommelige straffen fra nord.

Vikingenes fremvekst

Mens kristendommen gradvis dempet befolkningen i Vest-Europa, innbyggerne i Sverige, Norge og Danmark var fortsatt voldsomme hedenske krigere og raidere, som frem til 793 i stor grad hadde brukt energien sin på å kjempe mot hverandre.

Flere faktorer har blitt antydet for vikingenes plutselige fremvekst fra uklarhet på slutten av 800-tallet, inkludert overbefolkning på det golde danske fastlandet, voksende horisonter etter hvert som den nye og internasjonale islamske verden utvidet seg og tok handelen til jordens fjerneste hjørner, og ny teknologi som tillot dem å krysse store kropper av vann trygt.

Med all sannsynlighet var det en kombinasjon av mange av disse faktorene, men det var absolutt nødvendig med noen fremskritt innen teknologi for å gjøre det mulig. All sjøreise i den antikke verden hadde vært begrenset til kystfarvann og det relativt rolige Middelhavet, og å krysse og navigere store vannmasser som Nordsjøen ville tidligere ha vært for farlig til åforsøk.

Til tross for deres rykte som primitive og brutale raiders, likte vikingene overlegen marineteknologi enn alle andre på den tiden, noe som ga dem en permanent fordel til sjøs og en evne til å slå hvor de ville uten forvarsel.

Rik og enkel plukk

Slik ser Lindisfarne ut i dag. Kreditt: Agnete

I 793 var imidlertid ingenting av dette kjent for innbyggerne på Lindisfarne Island, hvor et priory grunnlagt av den irske Saint Aiden hadde eksistert fredelig siden 634. På tidspunktet for raidet var det kristendommens sentrum i Northumbria, og et rikt og mye besøkt nettsted.

Det faktum at vikingene valgte å angripe Lindisfarne viser enten ekstraordinær flaks eller overraskende god informasjon og nøye planlegging. Ikke bare var den fylt med rikdommer brukt i de religiøse seremoniene, men den var nesten fullstendig uforsvart og langt nok utenfor kysten til å sikre at den ville være lett bytte for sjøbårne angripere før noen hjelp kunne komme.

Selv om vikingene hadde hatt glede av tidligere informasjon om Lindisfarne, raiderne må ha blitt overrasket over slike rike og enkle valg.

Hva som skjedde videre er forutsigbart og sannsynligvis best beskrevet av den angelsaksiske krønike – en samling annaler laget på slutten av 900-tallet som kroniserte historien til angelsakserne:

“793 e.Kr. I år kom fryktelige forvarsler over landetNorthumbrerne, som skremte folket mest bedrøvelig: disse var enorme lysark som suset gjennom luften, og virvelvinder og brennende drager som fløy over himmelhvelvet. Disse enorme symbolene ble snart etterfulgt av en stor hungersnød: og ikke lenge etter, den sjette dagen før januar måned samme år, skapte hedenske menns forferdelige inntog en sørgelig ødeleggelse i Guds menighet på Holy- Island, av voldtekt og slakt.»

Et veldig dystert bilde.

Utfallet av raidet

Et kart over Europa som viser områder med store vikingangrep og datoene for berømte Vikingsangrep. Kreditt: Adhavoc

Antagelig forsøkte noen av munkene å gjøre motstand, eller å forhindre beslagleggelsen av bøkene og skattene deres, for Alcuin bekrefter at de møtte en grusom slutt:

“ Aldri før har en slik terror dukket opp i Storbritannia som vi nå har lidd av en hedensk rase... Hedningene utøste helliges blod rundt alteret og tråkket på de helliges kropper i Guds tempel, som møkk på gatene.»

Vi vet mindre i dag om skjebnen til vikingene, men det er usannsynlig at de tynne, kalde og utrente munkene kunne ha påført dem mye skade. For nordmennene var raidet mest betydningsfullt ved at det skapte en presedens, og viste dem og deres ivrige følgesvenner hjemme at rikdom, slaver og ære var å finne over havet.

I det kommendeårhundrer ville vikingene raide så langt som til Kiev, Konstantinopel, Paris og de fleste kyststeder i mellom. Men spesielt England og Northumbria ville lide.

Det siste opphørte å eksistere i 866 da det falt til en hær av dansker, og mange stedsnavn langs den nordøstlige kysten av England (som York og Skegness) viser fortsatt den markante effekten av deres styre, som varte i York til 957.

Norrønt styre over øyene i Skottland ville fortsette mye lenger, med norsk som morsmål i Skottland som varte langt inn på 1700-tallet. Angrepet på Lindisfarne startet en epoke som spilte en enorm rolle i å forme kulturen på de britiske øyer og store deler av det europeiske fastlandet.