I 1920 ble den tyske lufttjenesten oppløst i samsvar med betingelsene i Versailles-traktaten etter første verdenskrig. I løpet av bare 13 år hadde imidlertid naziregimet dannet et nytt luftvåpen som raskt skulle bli et av de mest sofistikerte i verden.

Her er 10 fakta du kanskje ikke visste om Luftwaffe.

1. Hundrevis av Luftwaffe-piloter og personell trent i Sovjetunionen

Etter slutten av første verdenskrig og Versailles-traktaten ble Tyskland forbudt å ha et luftvåpen etter 1920 (bortsett fra opptil 100 sjøfly å jobbe i minesveipingsoperasjoner). Zeppelinere, som hadde blitt brukt i første verdenskrig for å bombe Storbritannia, ble også forbudt.

Derfor måtte kommende militærpiloter trene i det skjulte. Opprinnelig ble dette gjort ved tyske sivile luftfartsskoler, og kun lette treningsfly kunne brukes til å vedlikeholde fasaden som traineene skulle fly med sivile flyselskaper. Til syvende og sist viste disse seg å være utilstrekkelige treningsplasser for militære formål, og Tyskland søkte snart hjelp fra Sovjetunionen, også isolert i Europa på den tiden.

Fokker D.XIII ved Lipetsk jager-pilotskole, 1926. ( Bildekreditt: German Federal Archives, RH 2 Bild-02292-207 / Public Domain).

Et hemmelig tysk flyplass ble etablert i den sovjetiske byen Lipetsk i 1924 og forble i drift til 1933 –år Luftwaffe ble dannet. Det var offisielt kjent som 4. skvadron av den 40. fløyen til den røde hæren. Luftwaffes flyvåpenpiloter og teknisk personell studerte og trente også ved en rekke av Sovjetunionens egne flyvåpenskoler.

De første skrittene mot Luftwaffes dannelse ble tatt bare måneder etter at Adolf Hitler kom til makten, med verdenskrig Ett flygende ess Hermann Göring, blir nasjonal kommissær for luftfart.

2. En Luftwaffe-avdeling støttet opprørsstyrker i den spanske borgerkrigen

Sammen med personell fra den tyske hæren ble denne avdelingen kjent som Condor-legionen. Dets engasjement i den spanske borgerkrigen mellom 1936 og 1939 ga Luftwaffe et testområde for nye fly og øvelser, og hjalp Francisco Franco med å beseire de republikanske styrkene på betingelse av at de holdt seg under tysk kommando. Over 20 000 tyske flyvere fikk kamperfaring.

Den 26. april 1937 angrep Condor Legion den lille baskiske byen Guernica i Nord-Spania, og slapp bomber på byen og det omkringliggende landskapet i rundt 3 timer. En tredjedel av Guernicas 5000 innbyggere ble drept eller såret, noe som førte til en bølge av protester.

Ruins of Guernica, 1937. (Bildekreditt: German Federal Archives, Bild 183-H25224 / CC).

Legionens utvikling av strategiske bombemetoder viste seg å være spesielt uvurderlig for Luftwaffeunder andre verdenskrig. The Blitz on London og mange andre britiske byer involverte vilkårlig bombing av sivile områder, men i 1942 hadde alle store deltakere i andre verdenskrig tatt i bruk bombetaktikken utviklet ved Guernica, der sivile ble et mål.

3 . Ved starten av andre verdenskrig var Luftwaffe det største og mektigste luftvåpenet i Europa

Dette så det raskt etablert luftoverherredømme under den tyske invasjonen av Polen i september 1939 og senere spilte en viktig rolle i å hjelpe Tyskland for å sikre seier under slaget om Frankrike våren 1940 – i løpet av kort tid hadde Tyskland invadert og erobret det meste av Vest-Europa.

Men Luftwaffe klarte ikke å oppnå luftoverlegenhet over Storbritannia i sommeren det året – noe Hitler hadde satt som en forutsetning for en invasjon. Luftwaffe estimerte at det ville være i stand til å beseire RAFs jagerkommando i Sør-England på 4 dager og ødelegge resten av RAF på 4 uker. De ble bevist feil.

4. Dens fallskjermjegere var de første som noen gang ble brukt i store luftbårne militæroperasjoner

Fallschirmjäger var fallskjermjegergrenen til den tyske Luftwaffe. Kjent som de "grønne djevlene" av allierte styrker under andre verdenskrig, ble Luftwaffes fallskjermjegere ansett som det mest eliteinfanteriet til det tyske militæret, sammen medlett infanteri av de tyske alpintroppene.

De ble utplassert i fallskjermoperasjoner i 1940 og 1941 og deltok i slaget ved Fort Eben-Emael, slaget om Haag og under slaget om Kreta.

Fallschirmjäger lander på Kreta i 1941. (Bildekreditt: German Federal Archives / Bild 141-0864 / CC).

5. De to mest verdsatte testpilotene var kvinner...

Hanna Reitsch og Melitta von Stauffenberg var begge piloter på toppen av spillet, og begge hadde en sterk følelse av ære og plikt. Men til tross for disse likhetene, kom de to kvinnene ikke overens og hadde svært forskjellige perspektiver angående naziregimet.

6. …hvorav en hadde en jødisk far

Mens Reitsch var svært engasjert i naziregimet, var von Stauffenberg – som fant ut på 1930-tallet at faren hennes var født jødisk – svært kritisk til nazistenes verdenssyn . Faktisk hadde hun giftet seg inn i familien til den tyske oberst Claus von Stauffenberg og støttet hans mislykkede attentatplan for å drepe Hitler i juli 1944.

Kvinnene som fløy for Hitler forfatter Clare Mulley sier brev viser Reitsch som snakker om von Stauffenbergs «rasebyrde» og at de to kvinnene absolutt avskyr hverandre.

7. Medisinske eksperimenter ble utført på fanger for Luftwaffe

Det er ikke klart på hvis ordre disse eksperimentene ble utført eller om luftvåpenpersonell vardirekte involvert, men de ble likevel designet for Luftwaffes fordel. De inkluderte tester for å finne måter å forebygge og behandle hypotermi på som innebar å utsette konsentrasjonsleirfanger i Dachau og Auschwitz for minusgrader.

I begynnelsen av 1942 ble fanger brukt (av Sigmund Rascher, en Luftwaffe-lege med base i Dachau) , i eksperimenter for å perfeksjonere utkastingsseter i store høyder. Et lavtrykkskammer som inneholdt disse fangene ble brukt til å simulere forhold i høyder på opptil 20 000 meter. Nesten halvparten av forsøkspersonene døde av eksperimentet, og de andre ble henrettet.

8. Rundt 70 personer meldte seg frivillig til å være selvmordspiloter for styrken

Ideen til å sette opp en kamikaze-aktig enhet av Luftwaffe var Hanna Reitschs idé. Hun hadde presentert den for Hitler i februar 1944 og nazilederen hadde gitt hans motvillige godkjenning.

Men selv om testing på fly der selvmordspiloter kunne fly ble utført av Reitsch og ingeniør Heinz Kensche, og tilpasninger gjort til V-1 flygende bombe for at den kunne flys av en pilot, ble det aldri fløyet noen selvmordsoppdrag.

9. Hermann Göring var øverstkommanderende for Luftwaffe i alle unntatt to uker av dets historie

Göring, som var et av de mektigste medlemmene av nazipartiet og som hadde vært et ess fra første verdenskrig, tjente i denne stillingen fra 1933 til to uker førslutten av andre verdenskrig. På det tidspunktet ble Göring avskjediget av Hitler og en mann ved navn Robert Ritter von Greim ble utnevnt i hans sted.

Göring sees her i militæruniform i 1918.

Med dette trekk ble von Greim – som forøvrig var elskeren til Hanna Reitsch – den siste tyske offiseren i andre verdenskrig som ble forfremmet til den høyeste militære rangen generalfeldmarschall .

10. Det opphørte å eksistere i 1946

Det allierte kontrollrådet begynte prosessen med å demontere de væpnede styrkene til Nazi-Tyskland – inkludert Luftwaffe – i september 1945, men den ble ikke fullført før i august året etter.

Ved slutten av andre verdenskrig hadde Luftwaffe rundt 70 000 seire fra luften, men også betydelige tap. Rundt 40 000 av styrkens fly hadde blitt fullstendig ødelagt under krigen, mens rundt 37 000 hadde blitt hardt skadet.