Verdens helseorganisasjon anser rullestoler som en grunnleggende menneskerettighet for personer med begrenset mobilitet. I dag gjør rullestoler og tilhørende rullestolfasiliteter verden til et stadig mer tilgjengelig sted for millioner, mens banebrytende teknologisk utvikling som sportsrullestoler gjør det mulig for mennesker med nedsatt funksjonsevne å delta i et stadig voksende spekter av aktiviteter.

Men utbredt bruk av rullestoler er bare en nylig global utvikling. Selv om det er bevis på deres eksistens så lenge siden som på 600-tallet, var det ikke før de siste hundre årene at rullestoler gikk fra å være et privilegium for de rike til en mer tilgjengelig enhet.

Så, når ble den første rullestolen oppfunnet, og hvordan utviklet dens design seg over tid?

Det er bevis på rullestolbruk på 600-tallet f.Kr.

Dateres mellom 600- og 500-tallet f.Kr., en inskripsjon funnet på en steinskifer i Kina og en barneseng avbildet på en frise på en gresk vase er de tidligste registreringene av seter med hjul. I Kina, tre århundrer senere, skjedde de første registreringene av seter med hjul som ble brukt til å transportere funksjonshemmede.

Konfucius og barn. Legg merke til vognen som brukes til å transportere salvie - antagelig var transportmåtenkjent for tidlig Qing (1680).

Image Credit: Wikimedia Commons

Det er også bevis på at trillebårer ble brukt til å transportere både mennesker og tunge gjenstander; Det ble faktisk ikke gjort et skille mellom disse to funksjonene før rundt 525 e.Kr., da bilder av rullestoler spesielt designet for å transportere mennesker begynte å dukke opp i kinesisk kunst.

Kong Filip II av Spania brukte en

Det best dokumenterte tidlige eksemplet på en rullestol tilhørte kong Filip II av Spania (1527-1598) i 1595. I årene før hans død led Filip av alvorlig gikt som gjorde det vanskelig å gå. En ukjent spansk oppfinner bygde en forseggjort rullestol, kalt 'invalidstolen', som var komplett med overdådig møbeltrekk, arm- og benstøtter, en justerbar ryggstøtte og fire små hjul som gjorde at kongen kunne dyttes rundt av en tjener.

Men selv om enheten var en stol på hjul, er det mer nøyaktig å sammenligne den med en moderne barnestol eller bærbar trone for de velstående.

En tysk urmaker laget den første selvgående rullestolen

I 1655 brukte en 22 år gammel tysk paraplegisk urmaker ved navn Stephan Farffler sin kunnskap om tannhjul og hjul til å bygge verdens første selvgående stol. Den hadde tre hjul og tillot brukeren å dreie håndtak som igjen var festet til kjettinger rundt hjulene, og dermed drev stolen frem.fremover.

Selvgående rullestol av lammet urmaker Stephan Farffler fra 1655.

Image Credit: Wikimedia Commons

Men enheten lignet fortsatt mer på en håndsykkel enn en rullestol, og har til og med blitt spekulert i å være en forløper til den moderne trehjulssykkelen og sykkelen.

'Bath chairs' dukket opp på 1700-tallet

I rundt 1750 kom James Heath fra Bath, England, oppfant en rullestol og oppkalte den etter byen hans. Den hadde to store hjul bak og ett lite foran og kunne styres av brukeren ved å bruke et stivt håndtak. Det var spesielt populært på grunn av Baths økende popularitet som spaby; rullestolbrukere kunne tas med ned til de romerske badene for behandling.

Stolen krevde bare én person for å dytte den, og om nødvendig kunne den også monteres på fire hjul og trekkes av en hest, ponni eller esel . John Dawsons 1783 'Bath Chair' solgte ut alle andre stoldesigner i 40 år, siden den angivelig var mer komfortabel og smidig enn andre modeller. På 1800-tallet ble badestoler i økende grad sett på spasteder som Buxton og Tunbridge Wells.

Badestol, kjøretøy med hjul oppfunnet av James Heath fra Bath. Bilde fra 1911.

Image Credit: Wikimedia Commons

På 1800-tallet ble rullestoler lettere og begynte å ligne mer på de vi kjenner i dag. I 1887 ble ‘rullestoler’introdusert til Atlantic City for turister med nedsatt funksjonsevne å leie slik at de kunne nyte strandpromenaden. Rullestoler ble også populære blant de som ikke trengte rullestol som et show av dekadanse og rikdom.

'X-frame' rullestoler forvandlet rullestolbruken

I 1869 ble det tatt patent ut etter en rullestol som hadde store hjul bak og som kunne være selvkjørende. Det var først i 1932 at ingeniøren Harry Jennings oppfant den sammenleggbare "X-frame" stålrørsversjonen for sin venn, Herbert Everest, som hadde blitt paraplegisk i en gruveulykke.

Sammen grunnla de Everest og Jennings selskap, som utsolgte alle andre rullestolselskaper i flere tiår. Modellen deres er fortsatt anerkjent som en viktig forløper til dagens design fra det 21. århundre.

I dag er rullestoler stadig mer sofistikerte

Store fremskritt har blitt gjort i utviklingen av bedre teknologi for rullestoler, med lettere materialer som aluminium og titan er i økende grad bærbare, og sportsrullestoler som fremhever rollen til personlig ambisjon som en driver for teknologiske fremskritt.

Den australske rullestoltennisspilleren Branka Pupovac returnerer ballen under 2000-kampen i Sydney Paralympics Games .

Image Credit: Wikimedia Commons

I dag, svært sofistikerte rullestoler som kan "gå" opp og ned trapper og reise over overflater som sand og gruser utviklet, og det er teoretisert at rullestoler i fremtiden vil kunne styres av nevrologiske impulser fra hjernen.