Perioden av gresk-romersk historie som vi har de beste opptegnelsene om er de siste to tiårene av den romerske republikken, hovedsakelig på grunn av overlevelsen av mye av arbeidet til den store advokaten, filosofen, politikeren og taleren Cicero (106 – 43 f.Kr.).

Begynnelsen på slutten: Det første triumviratet

I løpet av denne tiden var tilstanden i romersk politikk ustabil og i 59 f.Kr. ble konsulatet delt mellom tre mektige generaler: Crassus, Pompey Magnus og Julius Caesar. Denne vaklende enigheten ble kjent som det første triumviratet.

Cæsar, Crassus og Pompeius – det første triumviratet i byster. Kreditt: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

I 53 f.Kr. ble Crassus drept i kamp i Carrhae i det som nå er Tyrkia, og spenningen mellom leirene til Cæsar og Pompeius eskalerte til 50 f.Kr. da Cæsar marsjerte hærene sine inn i Italia. I løpet av de neste fem årene ryddet Caesar alle motstandere og befestet sin posisjon som eneste konsoll.

Caesar: livet (som diktator) er kort

Allerede en enormt populær skikkelse, fikk Caesar delvis støtte ved å benåde sine tidligere fiender. Medlemmer av senatet og allmennheten forventet generelt at han skulle bringe tilbake det politiske systemet til hvordan det var under republikken.

I stedet ble han i 44 f.Kr. gjort til en livslang diktator, noe som viste seg å være en veldig kort tid, da han ble myrdet av sine jevnaldrende i Senatet, bare enet par måneder senere.

“Se mannen som fikk et stort ønske om å være konge over romerne og herre over hele verden, og fullførte dette. Den som sier at dette ønsket var hederlig, er en galning, siden han godkjenner lovenes og frihetens død, og anser deres grufulle og frastøtende undertrykkelse som strålende.

—Cicero, On Duties 3.83

Selv om han ikke var en keiser, satte Cæsar tonen for senere herskere og var i stil en monark med mye av symbolikken og utstyret det medførte. For å konsolidere makten brukte Cæsar konstitusjonelle reformer som ble innviet av tidligere konsul Sulla (ca. 138 f.Kr. – 78 f.Kr.) – en favoritt blant Romas elite – under hans kortvarige diktatur i 80 f.Kr.

Disse reformene ble til hærer lojale mot sine generaler i stedet for Roma, og for alltid endret maktstrukturene.

Fra borgerkrig til imperium

De 13 årene etter Cæsars attentat var preget av borgerkrig og resulterte i fremveksten av Romersk keiserlig politisk kultur og slutten på den patrisisk-dominerte republikken.

Selv om Cæsar utnevnte sin adopterte sønn Octavian (senere Augustus) som sin etterfølger, var det Mark Antony og Cicero – som henholdsvis konsul og talsmann for Senatet – som fylte maktvakuumet etter Cæsars kjølvann. På grunn av en avtale mellom de to, der leiemorderne ble innvilget amnesti, forble Cæsars diktatoriske reformer etter hansdød.

Shakespearisk skildring av Lepidus, Antony og Octavian, det andre triumviratet.

Cicero uttalte seg deretter mot Antony og tok side med Octavian i håp om at han ikke ville fortsette i stilen. av sin adopterte far. Men et andre triumvirat ble dannet mellom Octavian, Antony og Lepidus, en nær alliert av Cæsar. Cicero, en svært populær skikkelse i Roma, ble jaget og drept.

I 42 f.Kr. erklærte senatet Julius Cæsar for å være en gud, og gjorde Octavian til Divi filius eller 'Guds sønn' , og styrket sin rett til å styre Roma som guddommelig.

I 27 f.Kr. hadde Octavian endelig beseiret fiendene sine, konsolidert Roma under én makt og overtatt tittelen keiser Augustus. Mens Augustus så ut til å gi fra seg makten, var han som konsul den rikeste og mektigste personen i Roma.

Og slik begynte Romerriket.