For 200 år siden sprang Jean-Francois Champollion inn på brorens kontor og ropte 'Je tiens l'affaire!' – 'Jeg har det'. Etter år med research hadde han lagt sammen et av datidens store historiske gåter; han hadde tydet hieroglyfskriften i det gamle Egypt.

Ulike gjenstander var avgjørende for å hjelpe Champollion med å komme til dette berømte øyeblikket: fra Casati Papyrus til Philae Obelisk ved Kingston Lacy. Men av alle gjenstandene som bidro til den banebrytende dechiffreringen, er én mer kjent enn alle de andre: Rosettasteinen.

I dag, utstilt på British Museum, var dette objektet sentralt for å kickstarte antikvariater som Champollion og Thomas Young på veien for å låse opp det gamle Egypts gåtefulle språk innen bare ca. 20 år etter steinens gjenoppdagelse. I dag er Rosetta-steinen blant de mest kjente gjenstandene i verden. Men hva er det egentlig?

Rosettasteinen

Selve steinen er en minnestein (stela), som det er skrevet et prestelig dekret utstedt 27. mars 196 f.Kr. Det tidlige 2. århundre f.Kr. var en tid da ikke-innfødte faraoer styrte Egypt; den siste innfødte egyptiske herskeren hadde blitt tvunget i eksil nesten 150 år før, ca. 343 f.Kr.

1 96 f.Kr. var ptolemaernes tidDynastiet, et av de mest bemerkelsesverdige av Alexander den Stores etterfølgerriker. Fra den prestisjetunge byen Alexandria var gammelgresk det dominerende språket i ptolemaisk administrasjon. Bortsett fra den offisielle administrasjonen var imidlertid gammelegyptisk fortsatt et språk som folk snakket vidt over hele kongeriket: i hjem og templer langs elven Nilen. Det tidlige 2. århundres ptolemaiske Egypt var et flerkulturelt, flerspråklig samfunn.

The Rosetta Stone in the British Museum

Image Credit: Tristan Hughes

Det er denne tospråklige naturen til det ptolemaiske Egypt som forklarer en av de sentrale trekk ved Rosettaen Stein. Utskåret på denne store, ødelagte platen av granodioritt var tekst skrevet på tre forskjellige språk. Det første språket var egyptiske hieroglyfer, det andre var demotisk (en håndskrevet versjon av den egyptiske skriften som egypterne lenge hadde brukt sammen med hieroglyfer; demotisk var 'folkets skrift') og det tredje språket på steinen var gammelgresk.

Selve prestedekretet ble utstedt av en gruppe prester som i hovedsak ga kong Ptolemaios V guddommelige æresbevisninger. Som takk for hans gode gjerninger som konge (beskytte landet, gjenoppbygge templer, senke skatter osv.), beordret Steinens dekret at Ptolemaios's statue skulle æres inne i tempelet og plasseres ved siden av gudene. Dessuten var Ptolemaios statue ogsåå dukke opp under hellige prosesjoner, igjen sammen med statuer av andre guder. I alle utstrekninger og formål plasserte dekretet kong Ptolemaios V på samme nivå som gudene.

Dette i seg selv var ingen ny praksis for ptolemaianerne; Hellenistisk 'herskerkult' er noe vi ser gjentatt igjen og igjen i forskjellige etterfølgerriker over det østlige Middelhavet i løpet av denne siste halvdelen av det 1. årtusen f.Kr., hvor folk hyllet herskerens velgjørelse ved å gi dem guddommelig ære.

Oppdagelse

Selve steinen er oppkalt etter funnstedet: Rosetta. Rosetta (Rasheed) ligger øst for Alexandria nær kysten av Middelhavet i dag, og eksisterte ikke i faraonisk tid. Men en gang i Egypts lange og utrolige historie ble steinen flyttet hit og brukt i fundamentet til en bygning. Gitt styrken til denne granodiorittplaten, bestemte noen at det ville være en veldig nyttig byggestein.

Det ville være i 1799 at viktigheten av denne steinen ble innsett, da franske soldater – som ble tildelt Napoleons pågående egyptiske felttog – restaurerte fortet sitt ved Rosetta og oppdaget denne trespråklige stelaen. Veldig raskt innså både soldatene selv og de mange lærde som Napoleon hadde tatt med seg til Egypt at denne gjenstanden kunne være nøkkelen til å tyde hieroglyfer – et eldgammelt skrift sommiddelalderske arabiske lærde hadde allerede forsøkt å dechiffrere i århundrer.

Det ble raskt innsett at Rosettasteinen fremhevet det samme dekretet på tre forskjellige språk. Ettersom gammelgresk allerede var kjent, ble det enorme potensialet denne steinen hadde for å hjelpe lærde til slutt å dekode denne gåtefulle gamle egyptiske skriften (både hieroglyfisk og demotisk) raskt anerkjent.

Britisk maktovertakelse

Franske soldater hadde gjenoppdaget dette ptolemaiske prestedekretet, men det ville ikke forbli i deres hender lenge. I 1801 signerte de beseirede restene av Napoleons ekspedisjon til Egypt kapitulasjonen av Alexandria med britene og ottomanerne. En del av overgivelsen – artikkel 16 – krevde at franskmennene skulle overføre 22 egyptiske antikviteter til britene. Blant disse var to gigantiske sarkofager - hvorav den ene på den tiden ble antatt å være sarkofagen til Alexander den store. Men den mest kjente gjenstanden som franskmennene overleverte til britene var Rosetta-steinen.

Eksperter som inspiserer Rosetta-steinen under den andre internasjonale kongressen for orientalister, 1874

Bildekreditt: British Museum, Public domain, via Wikimedia Commons

Selv om de tok besittelse av den fysiske gjenstanden, tillot britene fortsatt de franske lærde å lage kopier av steinen. Dette ville tillate mange figurer på begge sider av Kanalhavet(inkludert Champollion) for å få tilgang til kopier av inskripsjonen i årene fremover, ettersom kappløpet om å tyde hieroglyfer ble varmere.

I 1802 ankom Rosetta-steinen, sammen med de andre gjenstandene som ble beslaglagt av britene, til Portsmouth. Ikke lenge etter ble de plassert i British Museum, som på den tiden fortsatt var veldig lite. Ankomsten av disse nye gjenstandene oppmuntret museet til å utvide - for å lage nye gallerier som til slutt skulle huse disse gjenstandene.

Rosettasteinen har siden forlatt British Museum ved bare to anledninger. Den første var under andre verdenskrig – for sikkerhets skyld; den andre anledningen var i 1972, da Steinen ble vist på Louvre.

Betydning

Rosettasteinen var sluttsteinen for den store akselerasjonen av dekoding av hieroglyfer på begynnelsen av 1800-tallet. Det var takket være denne steinen at skikkelser som Thomas Young og Champollion jobbet utrettelig mens de løp for å bli de første til å knekke det eldgamle manuset. Andre gjenstander ville hjelpe disse lærde med å fylle ut de siste bitene av dekodingspuslespillet, men det var Rosetta-steinens oppdagelse, og dens overlevende trespråklige tekst, som kickstartet dem til å vie år i sitt oppdrag for å gjøre egyptologiens ultimate gjennombrudd.

Thomas Young gjorde noen slående tidlige fremskritt. Med fokus på den demotiske teksten klarte han å identifisere noen nøkkelord som Konge/hersker (basileus) og tempel. Mest kjent av alt, identifiserte han korrekt det demotiske ordet for Ptolemaios og dets hieroglyfiske kartusj. Ved å tilskrive fonetiske verdier til symbolene i kartusjen, var han i stand til å gjøre noen fremskritt. Men feilaktig oversatte han ikke riktig fonetisk lyd for hvert av symbolene.

Til syvende og sist var det Champollion som gjorde det ultimate gjennombruddet på Ptolemaios-kartouchen på Rosetta-steinen. Derfor er det Champollion i dag, som vi forbinder med å få det ultimate gjennombruddet. Young gjorde betydelige fremskritt og blir i noen kretser omtalt som mannen som oversatte demotisk. Men Champollion var mannen som "vant" løpet.

William Bankes og Philae Obelisk

En annen figur å nevne her er William Bankes. Bankes, en eventyrer og våghals, reiste på 1810-tallet nedover Nilen ved to separate anledninger. Bankes var en ivrig skuff; han og flere av hans følgesvenner laget utallige tegninger av de gamle egyptiske stedene han så da han våget seg oppover Nilen så langt som til den andre katarakten og Wadi Hafa.

Philae Obelisk

Image Credit: Tristan Hughes

Bankes sendte utallige tegninger tilbake til Young, som brukte dem til å hjelpe ham i det store dechiffreringsløpet. Men Bankes brakte også tilbake til Storbritannia en obelisk, som han hadde funnet falt om ved Philae. Denne obelisken, i dag synlig ved KingstonLacy, hadde en tospråklig inskripsjon. En gammel gresk inskripsjon på bunnen av obelisken, med hieroglyfer som løper oppover skaftet. Det var fra denne obelisken Bankes korrekt identifiserte kartusjen for navnet Cleopatra.

Champollion, ved å bruke denne oppdagelsen, var Ptolemaios-kartusjen fra Rosettasteinen og andre papyrus i stand til å gjøre gjennombruddet. Selv om vi husker Champollion og Rosetta-steinen i historien om hvordan hieroglyfer ble dechiffrert, la oss ikke glemme den uvurderlige informasjonen som William Bankes og Philae Obelisk også ga i denne historien.