I februar 2012 ransaket tyske tjenestemenn leiligheten til en eldre mann i München. De oppdaget en samling på over 1500 uvurderlige malerier, inkludert verk av Picasso, Matisse, Monet og Delacroix.

Den gamle mannen som eide leiligheten var Cornelius Gurlitt, og samlingen hans ble arvet fra hans far, Hildebrand, som hadde vært en av de mest beryktede kunsthandlerne for Det tredje riket, og samlet skamløst verk som var blitt konfiskert og stjålet fra jødiske familier.

Gurlitt-samlingen, som denne fangsten nå er kjent, var en av de mest betydningsfulle funn av nazi-plyndret kunst i det 21. århundre. Det har vekket håp på nytt om at enda flere kjære verk, tidligere ansett som tapt, igjen kan bli funnet.

Her er den merkelige historien om Cornelius Gurlitt og hans omfattende kunstsamling som er konfiskert av nazi.

Hildebrand Gurlitt, kunsthandler for nazistene

Hildebrand Gurlitt var en fremtredende kunstsamler, kurator og museumsdirektør i Tyskland på 1920- og 1930-tallet. Etter hvert som nazistene kom til makten og jødene i økende grad ble utstøtt, brukte Gurlitt sine forbindelser til å kjøpe kunstverk fra jødiske samlere og familier til lave priserpriser da de desperat forsøkte å avvikle eiendelene sine. Deretter solgte han kunstverkene videre for å tjene seg selv.

Franz Marcs Pferde in Landschaft (Hester i landskap), et av kunstverkene som ble oppdaget i Gurlitt-samlingen (sannsynligvis 1911, akvarell).

Image Credit: Public Domain

I løpet av denne perioden ble Gurlitt også offisielt utnevnt til forhandler av den nazistiske kommisjonen for utnyttelse av degenerert Art . Han ble forventet å markedsføre noen av nazistenes 16 000 konfiskerte kunstverk i utlandet, hvorav mange var såkalte "degenererte" kunstverk, ansett for å være uakseptable av nazistene.

Gurlitt solgte kunstverk i utlandet. , både på vegne av regjeringen og for egen profitt, og hentet kunstverk fra utlandet til det planlagte Führermuseum, samt til sin egen private samling.

På slutten av krigen fortalte Gurlitt myndighetene at mye av samlingen og den påfølgende dokumentasjonen hans hadde blitt ødelagt i bombingen av Dresden, og tok avstand fra hans nazistiske forbindelser. Faktisk fortalte han myndighetene at han hadde blitt forfulgt på grunn av sin egen jødiske arv og klarte å forhandle om tilbakelevering av samlingen hans, som deler av denne var konfiskert.

Etter krigen var Gurlitt vertskap for utstillinger og lånte ut verk til ledende gallerier og museer, mens han fortsetter å berike seg selv gjennom salg og lån av verk i hansegen samling. Han døde i en bilulykke i 1956, og overlot alt, inkludert 1500 uvurderlige kunstverk, til sin kone og barn.

Arver Gurlitt-samlingen

Hildebrands kone, Helene, arvet ved hans død , og ved å bruke pengene han hadde etterlatt henne, kjøpte han en leilighet i München, mens Cornelius kjøpte et hus i Salzburg. Helene døde i 1968, og overlot samlingen til Cornelius.

Samlingen, med verk av noen av de ledende kunstnerne på 1800- og 1900-tallet, samt av de gamle mesterne, var verdt millioner. Men gitt dens noe tvilsomme herkomst, var den ikke lett å selge eller vise frem. Eksistensen av samlingen forble stort sett hemmelig, uten at noen visste dens sanne utstrekning eller herkomst.

Cornelius levde som en virtuell eneboer, jobbet ikke, giftet seg aldri og hadde svært lite kontakt med omverdenen. Han delte tiden sin mellom München og Salzburg, og solgte malerier av og til for å dekke levekostnadene.

Oppdagelse

I 2010 ble Gurlitt stoppet på et tog og funnet, til overraskelse for myndighetene, for å ha €9 000 på seg i kontanter. Selv om dette ikke var ulovlig, og han forklarte at han nylig hadde solgt et maleri, ble mistanker vekket og tyske tollvesener fikk en ransaking av leiligheten hans.

Til deres store sjokk avdekket de en veritabel skattekiste: 1.406 kunstverk, verdt titallsmillioner av euro, bare sitter i leiligheten. Samlingen ble konfiskert, til tross for Gurlitts fortsatte anmodninger om å få den tilbake, da han sa at han ikke hadde gjort noe galt og ikke begått noen forbrytelse.

Etter flere år med etterforskningsarbeid ble eksistensen av Gurlitts samling lekket til pressen og fikk enorme mengder publisitet.

Restitusjons- og plyndringskrav

Cornelius Gurlitt hevdet at han på lovlig vis hadde ervervet samlingen fra sin far, som på sin side lovlig hadde skaffet seg kunstverkene, men ble til slutt enige om at hvis noen av dem ble funnet å ha blitt plyndret, ville de bli tilbakeført til sin rettmessige eier eller arving.

Før den kompliserte saken kunne avgjøres fullt ut, døde Gurlitt, 81 år gammel. I testamentet forlot han sitt hele samlingen til Museum of Fine Arts Bern, i Sveits, forutsatt at de ville undersøke herkomsten til hvert enkelt maleri og foreta restitusjon som nødvendig og passende dersom det hadde blitt stjålet eller plyndret.

I desember 2018 ble det erklærte at 1.039 malerier hadde b en undersøkt: rundt 2/3 av dem trengte ytterligere undersøkelser, med rundt 340 gitt grønt lys for å bli inkludert i museets samling, og 4 umiddelbart identifisert som kjente plyndrede kunstverk. Per 2021 har bare 14 kunstverk fra samlingen blitt returnert til arvingene til sine opprinnelige eiere.

Flere kunstutstillingerfra Gurlitts samling har blitt kuratert og arrangert på museer og utstillinger over hele Europa og Israel, og fremhever kunst som er plyndret av nazi.