Den australske tunge krysseren, HMAS Canberra, ble senket uten å avfyre ​​et skudd tidlig 9. august 1942. Tapet var et tungt slag for den lille Royal Australian Navy-kontingenten i det sørvestlige Stillehavet som de allierte, på land og til sjøs, kjempet for å avverge en aggressiv serie av japanske fremstøt inn i regionen.

Ve i vest, i Papua, var australierne i full retrett på Kokoda-banen, mens den amerikanske marinen prøvde å kjempe mot initiativet fra japanerne på den strategisk kritiske øya Guadalcanal.

I midnattsslaget ved Savo Island ble den britiskbygde australske krysseren dødelig såret i det ødeleggende overraskelsesangrepet frimodig igangsatt av en japansk angrepsstyrke ledet av viseadmiral Gunichi Mikawa.

Solomonøyene-kjeden dannet et viktig ledd i amerikansk kommunikasjon og forsyning til Australia. På samme måte sikret kontrollen av Salomonene Australias sårbare maritime flanke. Da amerikanerne fikk vite at japanerne hadde begynt å bulldose en flyplass ut av jungelen på Guadalcanals lange østlige kyst, startet de i all hast Operation Watchtower, og landet den 1. amerikanske marinedivisjonen 7. august.

Innsatsstyrken under kontreadmiral Victor Crutchley (en brite utsendt til australierne), og ledet opp av den amerikanske kontreadmiralen Richmond Kelly Turner, var satt opp ved en av tre mulige innganger til sundet mellom kl.Guadalcanal og Savo Island for å vokte amerikanernes landingsstrender.

Den kvelden avgjorde en konferanse med seniorkommandørene – Turner, Crutchley og marinesoldatenes sjef, generalmajor A. Archer Vandegrift – at fiendens konvoi ble siktet av. Bougainville den morgenen var på vei et annet sted.

Sjokk og gørr

Ombord på HMAS Canberra var kaptein Frank Getting sliten, men virket avslappet da han beordret krysseren i posisjon akter om skvadronens flaggskip, HMAS Australia , for å starte nattens patrulje i den sørlige inngangen til farvannet mellom Florida Island og Guadalcanal.

Midshipman Bruce Loxton husket:

'Sceremonien var satt for nok en rolig natt på patrulje, vist som vi var ved de amerikanske destroyerne Bagley og Patterson på hver baugen, og med radarpikettene Blue og Ralph Talbot som patruljerte til sjøen mot Savo. Selv den uforklarlige tilstedeværelsen av et fly like etter midnatt gjorde ingenting for å varsle oss om muligheten for at ting ikke var fullt så fredelig som det virket.

Capt Frank Får et bilde fra før krigen iført rang som løytnantkommandør. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Officer-of-the-watch, underløytnant Mackenzie Gregory, rapporterte dårlig vær i forkant av screeningstyrken som gjorde det utrolig vanskelig å se mye gjennom mørket den kvelden.

'Savoøya var dekket av regn, tåke hang i luften – det var ingen måne. ENlys N.E. vinden flyttet den lavtliggende skyen, torden rullet over himmelen.’

Lynblink brøt mørket og regnet brakte sikten tilbake til rundt 100 yards. Sikten var så dårlig at et av de amerikanske vaktskipene, USS Jarvis, allerede hadde latt de japanske angriperne gli forbi usett. Så, klokken 01.43, like før en planlagt kursendring, skjedde alt på en gang.

På Canberras babord babord signaliserte USS Patterson 'Advarsel. Advarsel. Merkelige skip på vei inn i havn’, økt fart og endret kurs. Canberras hovedkontrollerende offiser, øverstkommanderende E.J.B. Wight, fikk øye på tre skip som ruver ut av mørket utenfor styrbord baugen, ga alarmen og «ordre om å laste de åtte-tommers tårnene».

HMAS Canberra gjennomfører en nattøvelsesskyting. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Da Capt Getting dunket opp brostigen fra kabinen sin, så Gregory torpedospor som nærmet seg nedover styrbord side – kapteinen beordret fullt frem og styrbord 35 om raskt å svinge skipet til styrbord'.

Loxton ble kalt ut av køya i nærheten da Getting ga ordrene sine.

'Jeg kunne ikke se noe gjennom kikkerten. Natten var svart som innsiden av en ku, og skipets raske bevegelse gjorde ikke letingen lettere.’

Broen knust av skjellbrann

Lysende skjell lyste oppkanal- og japanske fly slapp fakkel på Canberras styrbord side for å silhuettere de allierte skipene for deres jegere som strømmet inn fra den andre retningen.

Underløytnant Gregory stirret med plutselig sjokk da linsene til kikkerten hans var fylt med fiendtlige kryssere i fart. mot dem.

'Det var en eksplosjon midtskips, vi ble truffet på det fire-tommers kanondekket, Walrus-flyet flammet voldsomt mot katapulten,' husket han. 'Et granat eksploderte på babord side rett under kompassplattformen og et annet like akter for forkontrollen.'

Kommandørløytnant Donald Hole ble halshugget i eksplosjonen og løytnant James Plunkett -Cole ved torpedostasjonen i bridgeporten ble sendt sprell. Et annet granat stupte ned i broen.

Skipets navigatør, Lt Commander Jack Mesley, ble midlertidig blendet av eksplosjonen som smalt inn i tomtekontoret. Da synet ble klart, så han at Hole var død og kompassplattformen var strødd med lik. Gregory husket:

'Skallet som raserte babord side av kompassplattformen såret kapteinen dødelig, drepte løytnant-kommandør Hole, skyteoffiseren, såret løytnant-kommandør Plunkett-Cole, torpedooffiseren og alvorlig såret Midshipmen Bruce Loxton og Noel Sanderson. Jeg hadde praktisk talt vært omringet av skjelltreff, men forble heldigvis uskadd’

Capt Getting ble hardt skadet. Avhans side, løytnant Donald Hole, lå død. Slitet med å sette seg opp og ba om skademelding. Det høyre beinet hans hadde nesten blitt sprengt av, begge hendene blødde, og han hadde hode- og ansiktssår.

HMAS Canberra brenner fortsatt morgenen etter slaget. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Bare svakt innså de sårede offiserene at skipet hadde mistet strømmen og var på vei mot styrbord. Det fire-tommers våpendekket sto i brann, lysene under dekk gikk ut, og etterlot de sårede og redningsmennene deres praktisk talt hjelpeløse i mørket. Ingen var sikre på nøyaktig hva som hadde skjedd, og selv om skipet hadde unngått flere torpedoer i de første kontaktøyeblikkene, hadde det blitt slått av granater fra de japanske krysserne.

Med kapteinen nede ble skipet såret. nestkommanderende, kommandør John Walsh, tok over.

Cruiser død i vannet

Canberra hadde blitt knust av mer enn to dusin direkte treff da den japanske styrken, bestående av den tunge Krysserne Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka og Kako, de lette krysserne Tenryu, Yubari og destroyeren Yunagi, stormet forbi på vei for å angripe en screeninggruppe av amerikanske skip.

Forlot et brennende vrak og nesten døde i vannet veltet Canberraen seg i den milde svellen i kanalen. Den hadde ikke klart å avfyre ​​et eneste skudd.

Lavt i vannet, lister HMAS Canberra opp tilstyrbord om morgenen den 9. august 1942. Bilde med tillatelse fra Australian War Memorial

Crutchley kom tilbake fra konferansen sin ved daggry for å oppdage at Canberra fortsatt brenner – han beordret den senket hvis den ikke kunne trekke seg tilbake med hovedflåtestyrken . Uten kraft ombord var bøttebrigader det eneste middelet mannskapet kunne bekjempe de voldsomme brannene med.

De 626 uskadede medlemmene av Canberras 816 mann sterke mannskap ble tatt av av amerikanske destroyere og hun gikk til bunns kl. 08.00 etter at amerikanerne klistret henne med 369 granater og fire torpedoer (hvorav bare én detonerte).

USS Ellet ble bedt om å gi det siste slaget ved å skyte en enkelt torpedo inn i det døende Canberras skrog. Hun tok med seg likene til 9 offiserer og 64 menn.

Overlevende fra katastrofen ankommer Sydney 20. august 1942 på en amerikansk hærtransport. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

For å gni salt inn i de alliertes sår, dampet Mikawa og hans streikestyrke tilbake til Rabaul praktisk talt upåvirket. Den amerikanske marinen mistet to tunge kryssere, USS Vincennes og USS Quincey, så den tunge krysseren, USS Astoria, redusert til et brennende vrak, mens USS Chicago tok to torpedotreff.