3. juni 1900 døde den britiske oppdageren, forfatteren og eventyreren Mary Kingsley mens hun frivillig behandlet Boer-krigsfanger i Sør-Afrika. Hun var bare 38 år gammel.

Merkelig nok, i en tid som oppmuntrer til anerkjennelse av tidligere oversett kvinner,  og forståelse og feiring av et bredt spekter av kulturer, er Kingsleys pionerarbeid i Afrika lite kjent.

Allikevel har det hatt en markant innvirkning på Afrikas historie, kvinners rolle i utforskning og det britiske imperiet.

Tidlige påvirkninger

Mary var det eldste barnet til George Kingsley, en moderat kjent reisende og forfatter i sin egen rett. Men mens det ble forventet store ting av brødrene hennes, ble Mary oppfordret til å lese Jane Austen og fikk ingen formell skolegang.

Hun viste alltid stor interesse for farens reiser, spesielt turen han tok på 1870-tallet til Amerikas forente stater. Bare det vanvittige været hindret ham i å slå seg sammen med general Custer før det katastrofale slaget ved Little Bighorn.

Det antas at Georges observasjoner om den brutale behandlingen av indianerne vekket Marys interesse for hvordan det britiske imperiets afrikanske undersåtter hadde det under sine nye mestere.

Hun leste mange oppdagelsesreisendes memoarer på reiser gjennom «det mørke kontinentet» og utviklet en interesse for afrikansk kultur, som hun mente var truetfra den klønete om velmenende innsatsen til vestlige misjonærer.

Afrika i 1917. Mens mye hadde blitt hevdet av europeiske makter, var interiøret stort sett ukjent

Marys horisont ble utvidet i 1886, da broren Charley fikk plass ved Christ's College Cambridge, og utsatte henne for et nytt nettverk av utdannede og bereiste mennesker.

Familien flyttet til Cambridge kort tid etter, og Mary kunne få litt skolegang i medisin – som ville komme godt med i den afrikanske jungelen.

Familieforpliktelser holdt henne knyttet til England frem til foreldrenes død i 1892. Arven hennes gjorde henne endelig i stand til å forfølge sin livslange drøm om å utforske Afrika.

Hun ventet ikke og dro til Sierra Leone mindre enn et år senere. Det ble ansett som både eksepsjonelt og farlig for en kvinne å reise alene på den tiden, spesielt i det fortsatt stort sett ukjente indre av kontinentet.

Dette frarådet henne ikke. Etter ytterligere opplæring i behandling av tropiske sykdommer, dro Mary inn i den angolanske jungelen helt alene.

Der bodde hun sammen med lokalbefolkningen; lære språkene deres, metodene deres for å overleve i villmarken, og søke å forstå dem i langt større grad enn mange av hennes forgjengere.

Etter suksessen med denne første turen, dro hun tilbake til England for å sikre seg flere midler , reklame og forsyninger,før hun kom tilbake så raskt hun kunne.

Denne andre turen, i 1894, tok henne enda større risiko, og reiste dypere inn i lite kjent territorium. Hun møtte heksedoktorer, kannibaler og utøvere av bisarre lokale religioner. Hun respekterte disse tradisjonene, men var plaget av de grusommere praksisene.

Hennes notater og memoarer var skeive og vittige, og inneholdt mange nye observasjoner om praksisen og livsstilen til disse uberørte stammene.

Til noen , slik som Fang-folket i Kamerun og Gabon, hun var den første vestlendingen de noen gang hadde kjent, et ansvar som hun ser ut til å ha likt og verdsatt.

4-ansiktet Ngontang-maske av Fang-folket

Denne andre ekspedisjonen var en stor suksess. Det så til og med at hun ble den første vestlendingen – enn si kvinne – som klatret opp Kamerun-fjellet via en ny og farlig rute.

Hun returnerte til England som en kjendis og ble møtt av en storm av presseinteresse – stort sett negativ. Selvsikkerheten til hennes publiserte beretninger og prestasjoner førte til at avisene beskriver henne som en «ny kvinne» – en i stor grad nedsettende betegnelse på århundreskiftet for en tidlig feminist.

Ironisk nok gjorde Mary alt hun kunne for å distansere seg selv. fra de tidlige suffragettene, og var mer interessert i rettighetene til afrikanske stammer. Men til tross for pressens negativitet, turnerte Mary i Storbritannia og holdt forelesninger om afrikansk kultur til fullepublikum.

Frances Benjamin Johnstons selvportrett (som "New Woman"), 1896

Hennes synspunkter var absolutt forut for hennes tid. Hun nektet å fordømme noen afrikanske praksiser, som polygami, ut fra kristne prinsipper. I stedet argumenterte hun for at de var nødvendige i det svært forskjellige og komplekse stoffet i det afrikanske samfunnet, og at å undertrykke dem ville være skadelig.

Forholdet hennes til imperiet var mer komplekst. Selv om hun ønsket å bevare de mange afrikanske kulturene hun møtte, var hun ikke den direkte kritikeren av imperialismen som noen av hennes moderne beundrere kalte henne.

I lys av hennes erfaringer, konkluderte hun med at tilbakelentheten til afrikansk samfunnet trengte en veiledende hånd, så lenge det var skånsomt og forsto viktigheten av lokal kultur og tradisjon.

Selv om det var usmakelig i dag, var hennes synspunkter fra hennes tid og spilte en viktig rolle i å forme hvordan det britiske imperiet så seg selv.

Med en større forståelse for undersåttene kom en annen og mindre utnyttende oppførsel overfor dem, noe som i stor grad bidro til det unike fredelige oppløsningen av imperiet etter andre verdenskrig.