Fotbåten Lusitania ble senket uten forvarsel 7. mai 1915.

Den 1. Mai 1915 dukket det opp en melding i New York-avisene fra den tyske ambassaden i Washington D.C. som minnet leserne om at ethvert skip som fører det britiske flagget eller flagget til hennes allierte i farvann rundt de britiske øyer kan bli senket.

Alle som vurderer å reise over Atlanterhavet og inn i disse farvannene gjorde det på egen risiko. Ved siden av denne meldingen var en Cunard-reklame for ombordstigningen av luksusruten Lusitania kl. 10.00 på vei til Liverpool.

Reklame for Lusitania ved siden av advarselen fra den tyske ambassaden om transatlantiske kryssinger.

Bildekreditt: Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Avgang og trass

Menger samlet seg ved kaien for å se Lusitania avgang i strid med advarselen. Blant passasjerene om bord var millionæren Alfred Vanderbilt, teaterprodusenten Charles Frohman som reiste sammen med skuespillerinnen Amelia Herbert, den irske kunstsamleren Hugh Lane, og Paul Crompton, direktør for Booth Steamship Company og hans kone og seks barn.

Med slike innflytelsesrike skikkelser om bord må de andre passasjerene ha følt seg trygge i sin tro på at et sivilt rutefly ikke ville bli ansett som et legitimtmål av de tyske U-båtene.

I mellomtiden ankom U-båten U-20 , kaptein av Walther Schwieger, utenfor den irske kysten, etter å ha forlatt Emden i Tyskland i slutten av april . 6. mai angrep U-20 og sank uten forvarsel de britiske handelsskipene Candidate og Centurion.

Den kvelden sendte det britiske admiralitetet en melding til kaptein William Turner fra Lusitania og advarte henne om U-båtaktivitet i området. Den natten og den påfølgende morgenen mottok Lusitania ytterligere advarsler.

Synkende skip

Med disse advarslene burde Lusitania ha vært reist fullt fart og tok et sikk-sakk-kurs, men det var hun ikke. Hun ble oppdaget av U-20 like før klokken to.

Ubåten avfyrte én torpedo uten forvarsel, og 18 minutter senere var Lusitania bort . 1153 passasjerer og mannskap druknet.

Ofrene til Lusitania inkluderte 128 amerikanere, noe som førte til raseri i USA. President Wilson avviste senere advarselen som ble skrevet ut i avisen på dagen for skipets avgang, og uttalte at ingen advarsel kunne unnskylde å utføre en slik umenneskelig handling. I stedet hevdet han at det var nødvendig for sivile skip å ha sikker passasje over Atlanterhavet, og stilte ultimatum til Tyskland dersom de skulle utføre lignende angrep.

Men han var ikke forberedt på åavslutte landets nøytralitet. Wilson godtok en unnskyldning fra den tyske regjeringen og forsikringer om at det ville bli tatt bedre forholdsregler i fremtiden for å unngå å senke ubevæpnede fartøyer.

Ikke desto mindre anser mange senkingen av Lusitania som en nøkkelhendelse i å trekke Amerika inn i verdenskrigen. Én: den illustrerte for de hjemme som hadde ansett krigen som fjern og fremmed at Tyskland var forberedt på å være hensynsløse for å oppnå seier.

Ikke så uskyldig likevel?

Men spørsmål gjenstår om hvordan skipet kunne ha sunket så raskt med så store tap av menneskeliv. U-båten avfyrte bare én torpedo, som traff rutebåten under broen, men en mye større sekundæreksplosjon skjedde da, og blåste ut styrbord baugen.

Skipet brøt deretter mot styrbord i en vinkel som gjorde at løslatelse av livbåter ekstremt vanskelig – av de 48 ombord, mer enn nok til alle, kom bare 6 i vannet og holdt seg flytende.

Kilden til den andre eksplosjonen vil forbli et mysterium i lang tid og mange tror kanskje at skipet bar noe mer skummelt.

I 2008 oppdaget dykkere 15 000 patroner med .303 ammunisjon i bokser i skipets baugen og anslo at det kunne ha fraktet opptil 4 millioner skudd totalt, noe som kan forklare den andre eksplosjonen og ville ha gjort Lusitania et legitimt mål forTyskere.

Den dag i dag er det de som tror at vraket, som ligger 11 mil fra Old Head of Kinsale, har enda flere hemmeligheter å fortelle, til tross for den offisielle nøytralitetslinjen. Fullstendige rapporter om Board of Trades undersøkelse, som skjedde kort tid etter forliset, har aldri blitt publisert.