Operasjon Barbarossa mislyktes, knuste i snøen kl. selve porten til Moskva. Så i 1942, i varmen av nok en russisk sommer, ville Hitler prøve å beseire Sovjetunionen nok en gang, denne gangen ved å kaste over 1,5 millioner mann, 1500 pansere og samme antall fly ved den røde hærens sørfront for å nå fjerntliggende oljefelt i Kaukasus. Det ble ikke nevnt Stalingrad – byen ved elven Volga.

Men, merkelig nok, var det nettopp den byen som skulle bli samlingspunktet for hele Wehrmachts kampanje det året. Nådd av den 6. armeen i midten av august 1942, ville den tyske sjefen – Friedrich Paulus – på upassende måte kjempe en knusende kamp med blodig utmattelse som ville få tilnavnet Rattenkrieg – Rats war – av sine egne forvirrede og forferdede menn.

Da den første vintersnøen falt i midten av november, gikk den røde hæren til motangrep og omringet i løpet av få dager 6. armé. Drøye to måneder senere snublet 91 000 utsultede og utslitte tyskere ut av bunkerne og inn i sovjetisk fangenskap. Knapt 5000 ville noen gang se hjemlandet sitt igjen.

Case Blue: den tyske offensiven

Kodenavnet Case Blue, den tyske sommeroffensiven i 1942 i Sovjetunionen var en enormoppgave. Wehrmacht konsentrerte flertallet av sine beste formasjoner og det meste av sine tilgjengelige rustninger og fly for å lande et hammerslag på den røde hæren, gripe oljen til seg selv og ga Nazi-Tyskland de økonomiske ressursene til å kjempe og vinne en global krig. Lansert den 28. juni var tyskerne til å begynne med forbløffende vellykkede, som Hans Heinz Rehfeldt proklamerte: "Vi hadde brutt gjennom... Så langt øyet kan se var vi fremme!"

Waffen- SS-infanteri og rustning fremme, sommeren 1942

Bildekreditt: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Da hovedstyrken kjørte sørøstover inn i Kaukasus, satte den sjette arméen – med over 250 000 mann sterke, den største hæren i Wehrmacht – kursen rett østover mot elven Volga, dens jobb var å beskytte hovedstyrkens sårbare flanke. Et av medlemmene, Wilhelm Hoffmann, skrev i sin dagbok at «vi kommer snart til Volga, tar Stalingrad og så vil krigen være over.»

Mål Stalingrad

Bare nevnt i I henhold til det opprinnelige Case Blue-direktivet ble industribyen Stalingrad nå utpekt som den 6. armés destinasjon. Stalingrad strakte seg mer enn 20 miles fra nord til sør, men mindre enn tre miles bred på det bredeste, og klamret seg til Volgas vestlige bredd og ble forsvart av den røde hærens 62. armé.

FriedrichPaulus – den 6. armés sjef – førte mennene sine østover over den endeløse steppen, og nådde til slutt utkanten av byen 16. august. Et forsøk på å ta byen med et forhastet angrep mislyktes, og i stedet valgte tyskerne en metodisk operasjon støttet av massivt luftbombardement som gjorde store deler av byen til grus. Den sovjetiske generalen Andrei Yeremenko husket: "Stalingrad ... oversvømmet med et hav av ild og skarpe røyk." Men likevel gjorde sovjeterne motstand.

Kornheisen, Kurgan og fabrikkene

Byens skyline ble dominert av en rekke enorme fabrikker i nord og en enorm betongheis i sør , atskilt av en gammel menneskeskapt ås, Mamayev Kurgan. Kampen for disse egenskapene pågikk i flere uker, som en ung tysk offiser bittert beskrev: "Vi har kjempet i femten dager for et enkelt hus ... Fronten er en korridor mellom utbrente rom."

Paulus ankommer Sør-Russland, januar 1942

Bildekreditt: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Uten snev av subtilitet matet Paulus divisjon etter divisjon i angrepet, stadig mer irritert ettersom tapene hans økte alarmerende. Den sovjetiske 62. armé, nå ledet av Vasily Chuikov – kalt «steinen» av hans menn – kjempet hardnakket videre, og fikk «enhver tysker til å føle at han lever under munnen tilen russisk pistol.»

Til slutt, 22. september, falt heiskomplekset, og 6 dager senere ble det fulgt av Mamayev Kurgan. Så var det nordfabrikkenes tur. Nok en gang stolte tyskerne på overveldende ildkraft og endeløse angrep for å vinne dagen; metallverket Red October ble for eksempel angrepet ikke mindre enn 117 ganger. Skadene blant de utmattede tyske enhetene var svimlende da Willi Kreiser bemerket: "Knapt noen av mennene i de fremrykkende platongene ble noen gang sett i live igjen."

Rattenkrieg

Selv om tyskerne sakte slo sine veien videre tilpasset sovjeterne seg, og dannet 'gatekampakademier' der ferske tropper ble skolet i ny taktikk. Flere og flere sovjetiske soldater ble bevæpnet med maskinpistoler som den berømte PPsH-41, og hundrevis av snikskyttere ble satt inn for å skyte uforsiktige tyske soldater mens de røykte en sigarett eller tok opp mat til kameratene sine.

Den ødelagte byen ble sovjetenes allierte, dets fjell av steinsprut og vridde dragere dannet ideelle forsvarsposisjoner selv om de begrenset tyskernes evne til å manøvrere eller bruke rustningen. Som Rolf Grams innrømmet den gang: «Det var en kamp mellom mann mot mann.»

Til slutt, 30. oktober, falt den siste av fabrikkruinene til tyskerne. Chuikovs menn holdt nå bare en liten flekk med land på selve bredden av Volga.

Operation Uranus: the RedArmy counters

Med et nederlag som tilsynelatende var uunngåelig, snudde sovjeterne bordet mot sine tyske angripere den 19. november. Med snøen som virvlet ned, startet den røde hæren en dødelig motoffensiv mot rumenerne i 3. og 4. armé plassert på steppene på hver side av 6. armé. Rumenerne kjempet tappert, men mangelen på tunge våpen fortalte snart, og de ble tvunget til å flykte foran de fremrykkende sovjeterne. Tre dager senere møttes de to sovjetiske tangene ved Kalach: 6. armé ble omringet.

Sovjetiske angrepstropper i kamp, ​​1942

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC -BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Luftheisen

Goering – sjefen for Luftwaffe – insisterte på at mennene hans kunne forsyne 6. armé med fly, og med Paulus sittende på hendene, sa Hitler ja. Den påfølgende luftbroen var en katastrofe. Forferdelig vær satte ofte transportflyene på bakken i flere dager, selv da den fortsatt fremrykkende røde hæren overkjørte flyplass etter flyplass, og presset tyskerne stadig lenger bort fra den beleirede 6. armé. De minste 300 tonnene med forsyninger som den 6. armé trengte per dag, ble bare oppnådd et dusin ganger i løpet av de neste to månedene.

The Pocket

Innen Stalingrad-lommen ble livet snart helvete for vanlige tyske soldater. Til å begynne med var ikke mat et problem ettersom hærens titusenvis av trekkhesterble slaktet og lagt i gryten, men drivstoff og ammunisjon var snart kritisk lavt, med pansere ubevegelige og forsvarerne fikk beskjed om å bare skyte mot sovjeterne hvis de var under direkte angrep.

Tusenvis av sårede menn prøvde desperat å få plass på det utgående transportflyet, bare for at mange dør i snøen som venter på Pitomnik-flyplassen. Andreas Engel var en av de heldige: «Såret mitt hadde ikke blitt behandlet ordentlig, men jeg var så heldig å sikre meg en plass, selv om mannskapet måtte true publikum med våpen for å stoppe maskinen som ble stormet.»

Vinterstorm: hjelpeforsøket mislykkes

Erich von Manstein – en av Wehrmachts beste generaler – fikk i oppgave å avlaste Stalingrad, men med så få styrker tilgjengelig for ham ble han stanset en fristende 35 mil fra byen. Den 6. armés eneste håp lå nå i å bryte ut for å nå Manstein og de 800 lastebilene med forsyninger han hadde med seg, men Paulus svekket igjen. Muligheten gikk tapt og 6. armés skjebne ble beseglet.

Slutten

Inne i lommen begynte menn å dø av sult. Tusenvis av sårede ble etterlatt uten behandling, og den røde hæren angrep nådeløst. I slutten av januar ble lommen delt i to minilommer og Paulus ba Hitler om tillatelse til å overgi seg. Nazidiktatoren nektet, i stedet forfremmet Paulus til feltmarskalk og forventet at han skulle begå selvmordheller enn å kapitulere. Paulus buldret.

Om morgenen søndag 31. januar 1943 ble det sendt en siste melding fra Stalingrad: «Russen står ved døren. Vi forbereder oss på å ødelegge radioen.» Paulus gikk saktmodig i fangenskap selv da hans utmattede menn begynte å løfte hendene rundt ham.

Ettermatning

Sovjeterne ble overrasket over å ta 91 000 fanger på slutten av slaget, og marsjerte dem til dårlig forberedte leire ute på steppene der over halvparten døde av sykdom og mishandling til våren. Det var ikke før i 1955 at de patetiske overlevende ble repatriert til Vest-Tyskland. Bare 5000 var fortsatt i live for å se hjemlandet sitt igjen. Som den unge stabsoffiseren Karl Schwarz erklærte; "Den 6. hæren... var død."

Jonathan Trigg har en æresgrad i historie og tjenestegjorde i den britiske hæren. Han har skrevet mye om andre verdenskrig, og er en jevnlig ekspertbidragsyter til TV-programmer, magasiner (History of War, All About History og The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) og podcaster (ww2podcast.com , History Hack og History Hit). Hans tidligere bøker inkluderer Death on the Don: The Destruction of Germany's Allies on the Eastern Front (nominert til Pushkin-prisen for historie) og bestselgeren D-Day Through German Eyes .