Oppkalt etter den tidligere tyske kansleren, ble slagskipet Bismarck tatt i bruk 24. august 1940. Offisielt erklært å fortrenge 35 000 tonn, fortrengte hun faktisk 41 700 tonn, noe som gjorde henne til det største og kraftigste krigsskipet i europeiske farvann.

I 1941 planla den tyske marinen en sortie inn i Atlanterhavet for å angripe de livsviktige konvoiene som leverte mat og krigsmateriell til Storbritannia. Bismarck seilte fra Gdynia 18. mai 1941 i selskap med den tunge krysseren Prinz Eugen, men de to skipene ble snappet opp av en Royal Navy-styrke i Danmarkstredet nord for Island. I det påfølgende slaget ble den britiske kampkrysseren HMS Hood senket med tap av alle unntatt 3 av mannskapet hennes den 24. mai.

HMS Hood, kjent som «The Mighty Hood»

Bismarck ble også skadet i møtet, og den tyske sjefen admiral Lütjens bestemte seg for å flytte til Frankrike for å foreta reparasjoner etter å ha løsrevet Prinz Eugen for å handle på egen hånd. Men Royal Navy gjorde store anstrengelser for å hevne tapet av Hood og skyggekryssere og fly forfulgte Bismarck da hun satte kursen mot Brest på den franske kysten.

Forfølgelse av britiske transportskip

Britiske slagskip var involvert i jakten, men hangarskipene HMS Victorious og HMS Ark Royal demonstrerte at tiden til det store slagskipet var forbi. Luftangrep ble satt i gang av Swordfish torpedobombere, og det var et flyfra Ark Royal som slo avgjørende hjem og traff Bismarck akter med en torpedo som satte seg fast i rorene hennes og gjorde styring umulig.

HMS Ark Royal med Swordfish-bombefly over hodet

Realiserer skipet sitt var trolig dømt, sendte admiral Lütjens et radiosignal som erklærte lojalitet til Adolf Hitler og tro på en endelig tysk seier. Britiske destroyere angrep Bismarck natten mellom 26. og 27. mai, og holdt hennes allerede utslitte mannskap konstant på deres kampstasjoner.

Daggry den 27. mai brakte synet av de britiske slagskipene HMS King George V og HMS Rodney nærmer seg drapet. Bismarck hadde fortsatt sin hovedbevæpning på 8×15″ kaliber kanoner i drift, men ble skutt ut av KGVs 10×14″ og Rodneys 9×16″ våpen. Bismarck ble snart oversvømmet av tunge granater, og hennes egne våpen ble gradvis slått ut.

Kl. 10.10 hadde Bismarcks våpen blitt stille og overbygningen hennes ble ødelagt, med bål som brant overalt. Krysseren HMS Dorsetshire lukket til slutt inn og torpederte den nå rykende hulken. Bismarck sank til slutt rundt klokken 10.40, og etterlot litt over hundre overlevende som kjempet i vannet.

Tallene varierer, men det antas at 110 sjømenn ble reddet av Royal Navy, og 5 til ble plukket opp noen timer senere av et tysk værskip og ubåten U-75. Admiral Lütjens og Bismarcks kapteinErnst Lindemann var ikke blant de overlevende.