Det er meningsløst å late som om Neil Armstrongs karriere kunne bli husket for noe annet enn hans uoverkommelige posisjon som den første personen som satte foten på månen. Få, om noen, øyeblikk har fanget menneskehetens kollektive oppmerksomhet med en så fortryllende kraft som Armstrongs historiske månevandring 20. juni 1969.

Kendt, med hele verden som så på, fluffet Armstrong replikkene sine og utelot en 'a' før 'mann' ' i sin triumferende uttalelse: "Det er ett lite skritt for mennesket, ett gigantisk sprang for menneskeheten." Men verden la ikke merke til det. I det øyeblikket legemliggjorde Armstrong menneskeheten, og mennesker over hele planeten delte i øyeblikkets dype alvor.

Men i sannhet, uansett hvor ekstraordinært det steget var, er det sannsynlig at Armstrong ville ha vært glad for å kaste seg inn. en mindre storslått rolle. Han var en motvillig helt som forsøkte å unnslippe offentligheten og hadde en tendens til å holde en lav profil gjennom hele livet. Så hvordan endte denne selverkjente «hvite sokker, lommebeskytter, nerdete ingeniør» opp med å bli den første mannen på månen?

En tidlig lidenskap for luftfart

Født nær Wapakoneta , Ohio, den 5August 1930 ble Neil Armstrongs lidenskap for å fly tent tidlig. Da han var to år tok faren ham med til National Air Races i Cleveland. Fire år senere, i en alder av 6, hoppet han over søndagsskolen for å oppleve sin første flyreise i en Ford Trimotor «Tin Goose». Etter å ha tilbrakt en stor del av barndommen sin med å sluke bøker og blader om å fly og bygge modellfly, fortsatte Armstrong med å få sitt første pilotsertifikat som 16-åring, før han i det hele tatt hadde lært å kjøre bil. I løpet av en måned fullførte han sin første soloflyvning.

Neil Armstrong 23. mai 1952

Image Credit: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Han meldte seg inn på Purdue University i 1947 som en luftfartsingeniørstudent under den innovative Holloway-planen, som betalte for en student utdannelse i bytte mot tjeneste som offiser i Naval Reserve Officer Training Corps.

Naval service and combat in Korea

Etter to år i Purdue ble Armstrong kalt opp av marinen, og etter å ha fullført flyskole og blitt marineflyger fløy han 78 kampoppdrag fra hangarskipet USS Essex under Koreakrigen.

Armstrong så mye kamp som flyr en Grumman F9F Panther, en tidlig jetjager som han senere beskrev i mindre enn glødende termer: «I ettertid fløy den ikke bra. Den hadde ikke spesielt gode håndteringsegenskaper. Ganske bralateral retningskontroll, men veldig stiv i tonehøyde. Dens ytelse både i maks hastighet og stigning var betydelig dårligere enn MiG-15.»

Korea var en ilddåp for Armstrong, som bare akkurat hadde fylt 21 år da han begynte å fly kampoppdrag fra USS Essex . Faktisk møtte han en nær-døden-opplevelse i løpet av uker etter sitt første oppdrag. I september 1951 ble Armstrongs F9F Panther truffet av antiluftskyts mens han foretok et lavt bombeløp.

F9F-2 Panthers over Korea, med Armstrong som piloterte S-116 (venstre)

Bildekreditt: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Etter å ha mistet kontrollen kolliderte den unge jagerpiloten med en stang som skar av 3 fot av Panthers høyre vinge. Han klarte å "pleie flyet tilbake til vennlig territorium", men innså at han måtte redde ut. Han måtte gjennomføre en prosedyre som alle jagerpiloter gruet seg til: å kaste ut i jethastighet. Det var spesielt urovekkende for Armstrong gitt at han aldri hadde gjort det før, ikke engang på trening.

Heldigvis ble Armstrongs utstøting, som førte til at setet hans ble sprengt ut av Panthers cockpit av et haglegranat, Det var en suksess å slå kroppen hans med en slik kraft at en slags skade var å forvente. Fallskjermen hans drev imøtekommende tilbake til land og Armstrong landet med en støt i vennlig territorium, hvor han umiddelbart ble plukket opp av en forbipasserendeAmerikansk jeep. Han kom uskadd, men rystet. Armstrong ble løslatt fra tjeneste i midten av 1952, og returnerte til Purdue hvor han tok sin grad i luftfartsingeniør i 1955.

Testpiloting på kanten av verdensrommet

Etter eksamen ble Armstrong en forskning pilot for National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), forgjengeren til NASA. Stillingen plasserte ham i fortroppen innen luftfartsteknologi og passet til hans uvanlige ferdigheter: Armstrong var både en dyktig flyger og en selvskreven "hvite sokker, lommebeskytter, nerdete ingeniør".

I løpet av sin karriere som testpilot for NACA og deretter NASA, fløy Armstrong mer enn 200 forskjellige fly, inkludert alt fra hangglidere til hypersoniske rakettdrevne fly som Bell X-1B og den nordamerikanske X-15. Armstrongs erfaring med eksperimentelle fly som X-15, som satte høyde- og fartsrekorder på 1960-tallet, og nådde kanten av verdensrommet og traff 4520 miles per time, gjorde ham utvilsomt til en ledende kandidat til å bli astronaut. Men som sivil testpilot var Armstrong ikke kvalifisert for USAs første menneskelige romfartsprogram, Project Mercury.

Armstrong og X-15-1 etter en forskningsflyging i 1960

Image Kreditt: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Det var ikke før i 1962, da NASA søkte søkere til sin andre menneskelige romfartprogrammet, Project Gemini – denne gangen åpent for sivile – at Armstrong ble astronaut. Men Armstrongs karriere som astronaut, og til syvende og sist hans plass i historien, var nesten en ikke-starter. Søknaden hans for Project Gemini kom en uke etter fristen og ville blitt ignorert hvis Dick Day, en flysimulatorekspert som hadde jobbet med Armstrong, ikke hadde sett den og sluppet den inn i haugen.