Olive Wetzel Dennis ble født i Thurlow, Pennsylvania i 1885, og da hun var 6 år gammel flyttet familien til Baltimore, Maryland, USA. Da hun var et lite barn ga foreldrene henne dukker å leke med, men ingeniørevnen hennes var tydelig i en tidlig alder.

Hun bygde hus og designet møbler til dukkene i stedet for å sy klær til dem. I en alder av 10 ga faren henne et eget verktøysett, siden han var lei av at datteren hans skadet trebearbeidingsutstyret hans, og gjorde ting som å bygge leker for broren hennes, inkludert en trikkebilmodell med trillestenger og vendbare seter.

Etter å ha fullført videregående utdanning ved Western High School, meldte hun seg inn ved Goucher College i Baltimore i 1908, og oppnådde en Bachelor of Arts-grad, etterfulgt av en mastergrad i matematikk fra Columbia University det neste året.

Olive underviste deretter ved en teknisk videregående skole i Washington i 10 år, men som hun sa, "ideen om sivilingeniør ville bare ikke forlate meg".

Jag etter drømmen

Hun gikk på to sommerøkter på ingeniørskolen ved University of Wisconsin, og oppnådde deretter en grad i sivilingeniør fra Cornell University i 1920, og fullførte den på bare ett år, i stedet for to. Ved å gjøre dette ble Olive bare den andre kvinnen som oppnådde en sivilingeniørgrad fra institusjonen.

Det er rapportert at mens hun gikkopp for å motta testamuren ved konfirmasjonen hennes, ropte en mann blant publikum: «Hva pokker kan en kvinne gjøre i ingeniørfag?» Det var ikke overraskende at hun som kvinne fant det vanskelig å finne arbeid som ingeniør. .

Etter at hun ble forlovet av Baltimore and Ohio (B & O) Railroad, sa hun:

'Det er ingen grunn til at en kvinne ikke kan være ingeniør bare fordi ingen andre kvinne har noen gang vært en. En kvinne kan utrette hva som helst hvis hun prøver hardt nok.’

Postkortbilde av en Baltimore & Ohio 4-6-2 lokomotiv.

Baltimore og Ohio

Hennes utnevnelse som tegner i ingeniøravdelingen for B & O ble annonsert under avisoverskriften "Kvinnelig sivilingeniør nyter teknisk arbeid". Med hensyn til sin rolle i utformingen av jernbanebroer i landlige områder, bemerket hun:

'Jeg var med på å legge ut jernbanelinjen ved Ithaca i desember i fjor, og jeg er ganske ivrig etter å komme meg ut på veien igjen.'

Snart etter at hun begynte i jobben, designet hun sin første jernbanebro, i Painsville, Ohio.

Året etter, i 1921, henvendte hun seg til Daniel Willard, presidenten for B & O, og påpekte at, siden halvparten av jernbanens passasjerer var kvinner, ville oppgaven med tekniske oppgraderinger i tjenesten best håndteres av en kvinnelig ingeniør.

Foto av Daniel Willard (1861-1942), Amerikansk jernbaneleder og president i Baltimore ogOhio Railroad, 1910-1941.

En kvinnes berøring

Hennes kjønn i dette tilfellet ble en eiendel snarere enn en forpliktelse. Et resultat av det møtet var at Olive ble bedt om å «få ideer som ville få kvinner til å ville reise på linjen vår». Hun ble utnevnt til en ny rolle, som innebar å utvikle ideer for å jevne reisen, og ble den første 'Engineer of Service'.

Hun var også det første kvinnelige medlemmet av American Railway Engineering Association.

For å forbedre opplevelsen til passasjerene måtte Olive ha kundeopplevelsen selv. Så de neste årene brukte hun mye av tiden sin på tog.

Det sies at hun skulle ta en B & O tog fra begynnelsen til slutten av linjen, gå av og sett deg på et tog i motsatt retning. Hun sammenlignet også B & O erfaring med rivaliserende togselskaper.

Hun var veldig "hands-on", med et gjennomsnitt på over 50 000 miles (80 500 km) per år på tog, mens hun noen ganger satt oppe hele dagen og testet hvor effektive setedesignene var . Hun testet også madrasser. I løpet av karrieren var reisene hennes opp til en halv million miles (omtrent 850 000 km).

Som veileder for personbildesign og service, hadde Olive en vidtrekkende innflytelse på skapningens område. komfort, og mange av innovasjonene hennes er fortsatt i bruk i dag. En av de første endringene hun gjorde var i timeplanen, som hunanses som altfor komplisert.

Hun gjorde det til sin sak å forenkle det, noe som gjorde det lettere for passasjerer å forstå det. Da hun begynte i rollen, var togene stinkende, skitne og mest uattraktive for passasjerer, og hun satte i gang med å endre alt dette.

Hennes innovasjoner inkluderte å designe jernbanens berømte blå og hvite koloniale spisevognporslin med naturskjønne beliggenheter i sentrum og historiske tog rundt kantene. Hun introduserte også større garderober med papirhåndklær, flytende såpe og engangskopper.

Baltimore og Ohio Railroads berømte blå og hvite vogner.

Cincinnatian

Selv om hennes første fokus var på kvinnelige passasjerer, innså hun snart at alle passasjerer ønsket forbedringer. Etter lange netter på reise i busstime, introduserte hun og hjalp til med å designe liggende seter, dimmebare taklys og lunsjdisker om bord som serverer smørbrød og kaffe hele natten.

Andre forbedringer var trekk som var lett å rengjøre, spisebilkonfigurasjoner som fjernet behovet for høye barnestoler, og kortere seter slik at kortere personer, inkludert kvinner, komfortabelt kunne hvile føttene på gulvet.

Olive foreslo også at det burde være flyvertinner, sykepleiere og andre hjelpere på styret for å yte tjenester når det er nødvendig. Hun oppfant, og hadde patentet for, "Dennis ventilator", som muliggjorde passasjervinduenebiler som skal kontrolleres av passasjerer.

Hun var senere talsmann for luftkondisjonerte rom og, i 1931, B & O introduserte verdens første fullstendig luftkondisjonerte tog. «Kronen på hennes karriere», sa hun, var da B & O satte henne ansvarlig for å designe et helt tog, Cincinnatian , som inkorporerte alle hennes innovasjoner og forbedringer. Den ble tatt i bruk i 1947.

The Cincinnatian, designet av Olive Dennis.

En pådriver for omfattende forandringer

I årene som fulgte, andre jernbane transportører fulgte etter, så vel som busselskaper og flyselskaper, som måtte oppgradere sitt komfortnivå for å konkurrere med jernbanene.

I 1940 ble Olive utnevnt av Women's Centennial Congress som en av USAs '100 fremragende karrierekvinners og under andre verdenskrig tjente hun som konsulent for det føderale kontoret for forsvarstransport, mens hun beholdt sin stilling som tjenesteingeniør i over 30 år.

Hun var en av de mest bemerkelsesverdige kvinner i jernbaneindustriens historie og lot ikke kjønnet hennes stå i veien for avansement, og sa:

"Uansett hvor vellykket en bedrift kan se ut til å være, kan den oppnå enda større suksess hvis den tar hensyn til kvinnes synspunkt.'

Postkortskildring av Balitmore- og Ohio-toget The Cincinnatian. Dette viser observasjonsbilen ogtogs malingsplan.

Pensjon og senere liv

Olive ble pensjonist i 1951 og ble sitert i en New York Times -artikkel som sa:

'noen ganger, Oppdragene mine ville kreve at jeg kjørte med lokomotivingeniøren under hastighets- og sikkerhetskontroller. Men jeg benyttet meg aldri av å være kvinne.'

Likevel ble hun som kvinne ikke alltid akseptert av ledere fra andre linjer, men hennes innflytelse som kvinne og teknisk ingeniør satte et varig inntrykk på reisen industrien over hele landet.

Olive Dennis, som aldri giftet seg, døde 5. november 1957 i Baltimore i en alder av 71. Bortsett fra hennes jernbaneinteresser inkluderte hobbyene hennes kryptologi og å løse gåter, og hun snakket regelmessig med kvinnegrupper om henne liv og karriere, og oppmuntret kvinner til å følge sin valgte vei.

Som det ble skrevet om henne rundt 40 år etter hennes død, var hun 'Lady Engineer' som 'tok smerten ut av toget'.

John S. Croucher er professor i ledelse, Macquarie University, Sydney. Han har publisert over 130 forskningsartikler og 30 bøker, og i 8 år var han TV-programleder om fotball. Women of Science er hans siste bok, utgitt 15. desember av Amberley Publishing.