Innen Alarik plyndret Roma i 410, hadde Romerriket blitt delt i to. Det vestromerske riket styrte det tumultariske territoriet vest for Hellas, mens det østlige romerske riket nøt den komparative freden og velstanden i øst.

På begynnelsen av 400-tallet var det østlige imperiet rikt og stort sett intakt; det vestromerske riket var imidlertid en skygge av sitt tidligere jeg.

Barbariske styrker hadde tatt kontroll over de fleste provinsene og hærene var stort sett sammensatt av leiesoldater. Vestlige keisere var svake, da de verken hadde militær eller økonomisk makt til å beskytte seg selv.

Her er hva som skjedde med de romerske keiserne under og etter plyndringen av Roma:

Pekken av Roma i 410

Da den ble plyndret, hadde ikke Roma vært hovedstaden i det vestlige imperiet i over et århundre.

Den ‘evige byen’ var uregjerlig og vanskelig å forsvare, så i 286 ble Mediolanum (Milano) den keiserlige hovedstaden, og i 402 flyttet keiseren til Ravenna. Byen Ravenna var beskyttet av myrland og sterke forsvar, så det var den sikreste basen for det keiserlige hoffet. Likevel forble Roma fortsatt det symbolske sentrum av imperiet.

Honorius, keiser av det vestromerske riket i 410, hadde en turbulent regjeringstid. Imperiet hans ble fragmentert av mytteriske generaler og inngrep fra barbariske fraksjoner som vestgoterne.

Honoriushadde kommet til makten i en alder av bare 8 år gammel; først ble han beskyttet av sin svigerfar, en general kalt Stilicho. Etter at Honorius drepte Stilicho var han imidlertid sårbar for Romas fiender som vestgoterne.

Visigotenes sekk av Roma.

I 410 gikk kong Alarik og hans vestgoters hær inn i Roma og plyndret byen i tre hele dager. Det var første gang på 800 år en utenlandsk styrke hadde erobret byen, og den kulturelle innvirkningen av sekken var enorm.

Kvaliten av sekken av Roma

The Sack of Roma forbløffet okkupantene i begge halvdelene av Romerriket. Den viste svakheten til det vestlige imperiet, og både kristne og hedninger pekte på det som en indikasjon på guddommelig sinne.

Honorius ble mindre alvorlig rammet. En beretning beskriver hvordan han ble informert om ødeleggelsen av byen, trygt ved hoffet hans i Ravenna. Honorius ble bare sjokkert fordi han trodde budbringeren refererte til døden til kjæledyrkyllingen hans, Roma.

Gull solidus av Honorius. Kreditt: York Museums Trust / Commons.

Til tross for plyndringen av dens symbolske hovedstad, haltet det vestlige romerske riket videre i 66 år til. Noen av dets keisere hevdet keiserlig kontroll i vest, men de fleste hadde tilsyn med imperiets fortsatte kollaps.

Skjemper mot huner, vandaler og usurpere: de vestromerske keiserne fra 410 til 461

Honorius' svake styre fortsatte til 425 da han ble erstattet av den unge Valentinian III. Valentinians ustabile imperium ble opprinnelig styrt av hans mor, Galla Placidia. Selv etter at han ble myndig, ble Valentinian virkelig beskyttet av en mektig general: en mann ved navn Flavius ​​Aetius. Under Aetius klarte Romas hærer til og med å slå Hunneren Attila tilbake.

Ikke lenge etter at den hunniske trusselen hadde stilnet, ble Valentinian myrdet. I 455 ble han etterfulgt av Petronius Maximus, en keiser som regjerte i bare 75 dager. Maximus ble drept av en sint mobb da nyheten spredte seg om at vandalene seilte for å angripe Roma.

Etter Maximus’ død plyndret vandalene ondskapsfullt Roma for andre gang. Deres ekstreme vold under denne plyndringen av byen ga opphav til begrepet "hærverk". Maximus ble kort fulgt som keiser av Avitus, som ble avsatt i 457 av Majorian, hans general.

Vandalene plyndret Roma i 455.

Det siste store forsøket på å gjenopprette det vestromerske riket til ære ble gjort av Majorian. Han lanserte en rekke vellykkede kampanjer i Italia og Gallia mot vandalene, vestgoterne og burgunderne. Etter å ha dempet disse stammene dro han til Spania og beseiret Suebi som hadde okkupert den tidligere romerske provinsen.

Majorian planla også en rekke reformer for å hjelpe til med å gjenopprette imperiets økonomiske og sosiale problemer. Han ble beskrevet av historikeren EdwardGibbon som "en stor og heroisk karakter, som noen ganger oppstår, i en degenerert tidsalder, for å rettferdiggjøre menneskeartens ære".

Majorian ble til slutt drept av en av sine germanske generaler, Ricimer. Han hadde konspirert med aristokrater som var bekymret for virkningen av Majorians reformer.

De vestromerske keiseres tilbakegang fra 461 til 474

Etter Majorian var de romerske keiserne stort sett dukker av mektige krigsherrer som Ricimer. Disse krigsherrene kunne ikke selv bli keiser da de var av barbarisk avstamning, men styrte imperiet gjennom svake romere. Etter sitt kupp mot Majorian plasserte Ricimer en mann ved navn Libius Severus på tronen.

Severus døde kort tid etter av naturlige årsaker, og Ricimer og den østromerske keiseren kronet Anthemius. Anthemius, en general med en bevist kamprekord, jobbet med Ricimer og den østlige keiseren for å prøve å avvise barbarene som truet Italia. Til slutt, etter å ha mislyktes i å beseire vandalene og vestgotene, ble Anthemius avsatt og drept.

Etter Anthemius plasserte Ricimer en romersk aristokrat kalt Olybrius på tronen som sin marionett. De regjerte sammen i bare noen få måneder til de begge omkom av naturlige årsaker. Da Ricimer døde, arvet nevøen Gundobad hans posisjoner og hærer. Gundobad installerte en romer ved navn Glycerius som den nominelle keiseren av Roma.

Fallet avde vestromerske keiserne: Julius Nepos og Romulus Augustus

Den østromerske keiseren, Leo I, nektet å anerkjenne Glycerius som keiser, siden han bare var en marionett av Gundobad. Leo I sendte i stedet en av guvernørene hans, Julius Nepos, for å erstatte Glycerius. Nepos avsatte Glycerius, men ble veldig raskt avsatt av en av sine egne generaler i 475. Denne generalen, Orestes, plasserte sønnen sin på tronen i stedet.

Orestes sønn ble kalt Flavius ​​Romulus Augustus. Han skulle bli den siste vestromerske keiseren. Romulus Augustus’ navn er sannsynligvis hans mest bemerkelsesverdige aspekt: ​​‘Romulus’ var den legendariske grunnleggeren av Roma, og ‘Augustus’ var navnet på Romas første keiser. Det var en passende tittel for Romas siste hersker.

Romulus var lite mer enn en stedfortreder for sin far, som ble tatt til fange og drept av barbariske leiesoldater i 476. Lederen for disse leiesoldatene, Odoacer, marsjerte raskt mot Ravenna, Romulus’ hovedstad.

Odoacers styrker beleiret Ravenna og beseiret restene av den romerske hæren som garnisonerte byen. Bare 16 år gammel ble Romulus tvunget til å abdisere tronen sin til Odoacer, som sparte livet hans av medlidenhet. Dette var slutten på 1200 år med romersk styre i Italia.

Kart over det østlige romerske riket (lilla) under abdikasjonen av Augustus Romulus. Kreditt: Ichthyovenator / Commons.

De østromerske keisere

Romulus’ abdikasjon markertslutten av det vestromerske riket. Den avsluttet et kapittel i historien som så Roma som et rike, en republikk og et imperium.

Imidlertid fortsatte de østromerske keiserne å påvirke politikken i Italia, og forsøkte av og til å erobre det tidligere imperiet i vest. Keiser Justinian I (482-527), via sin berømte adjutant Belisarius, reetablerte med hell romersk kontroll over Middelhavet, og fanget Italia, Sicilia, Nord-Afrika og deler av Spania.

Til syvende og sist fortsatte den romerske staten og dens keisere i ytterligere 1000 år etter at Odoacer tok kontrollen over Italia. Det østlige romerske riket, som senere ble kjent som det bysantinske riket, styrte fra hovedstaden deres i Konstantinopel til det ble plyndret av osmanerne i 1453.