Mange av de offisielle dokumentene angående krigsfanger tatt av britene under andre verdenskrig har gått tapt eller ødelagt. Men akkurat som enhver annen krigførende nasjon i enhver annen krig, tok den britiske hæren fanger under fremrykningen.

Mens mange av disse fangene ble holdt internert andre steder i det britiske imperiet eller av andre allierte nasjoner, nesten halvparten en million krigsfanger ble holdt i Storbritannia i 1945.

1. Hvem var fangene i Storbritannia?

Til å begynne med forble antallet krigsfanger som ble holdt i Storbritannia lavt, og besto hovedsakelig av tyske piloter, flybesetning eller marinepersonell tatt til fange innenfor dets grenser.

Men med krigen snudde i de alliertes favør fra 1941, ble økende antall fanger brakt over. Dette begynte med italienske fanger tatt i Midtøsten eller Nord-Afrika. De deltok i å bygge noen spesialbygde leire, som leir 83, Eden Camp, i Yorkshire.

Da britene fortsatte å presse aksemaktene tilbake, økte antallet fanger, og inkluderte soldater fra ikke bare Italia og Tyskland, men fra Romania, Ukraina og andre steder. Under og etter andre verdenskrig ble over 470 000 tyske og 400 000 italienske krigsfanger holdt i Storbritannia.

Original bildetekst: 'Da en gruppe italienske fanger fanget i Nord-Afrika ankom London på deres vei til en fangeleir,en av dem hadde en tennisracket... disse fangene vil trolig bli brukt til jordbruksarbeid.’ 15. juni 1943

2. Hvor ble de fengslet?

De britiske krigsfangeleirene ble nummerert – listen strekker seg til 1026, inkludert 5 i Nord-Irland. En fange ville bli tildelt en leir avhengig av klassifiseringen deres.

Fanger i kategorien 'A' bar et hvitt armbånd – de ble ansett for å være godartede. Fanger i kategori B hadde på seg et grått armbånd. Dette var soldater som hadde noen idealer som var sympatiske med de av Storbritannias fiender, men som ikke utgjorde noen stor risiko.

'C' kategori fanger var de som ble antatt å opprettholde fanatiske nasjonalsosialistiske idealer. De hadde på seg et svart armbånd, og ble antatt å forsøke å rømme eller et internt angrep på britene. Medlemmer av SS ble automatisk plassert i denne kategorien.

For å redusere muligheten for rømming eller redning, ble denne siste kategorien fanger holdt nord eller vest for Storbritannia, i Skottland eller Wales.

3. Hvordan ble de behandlet?

I henhold til konvensjonen om behandling av krigsfanger, undertegnet i Genève 27. juli 1929, måtte krigsfanger holdes under forhold lik de de ville oppleve på sine egne hærbaser.

Det var heller ingen garanti i 1942 for at Storbritannia til slutt ville vinne krigen. I håp om at allierte fanger skulle få likeverdigebehandling ble de internert i Storbritannia ikke mishandlet. De ble ofte bedre matet enn de ville ha kjempet på slutten av en forsyningskjede.

De i leire med lavere risiko fikk lov til å dra på jobb og gå i kirke sammen med de britiske menighetene. Avhengig av leiren, kan fanger bli betalt i ekte valuta eller i leirpenger – for ytterligere å forhindre rømning.

Fanger ved Eden Camp var i stand til å forbrødre seg med lokalsamfunnet. Dyktige arbeidere blant dem laget pyntegjenstander og leker for å bytte med samfunnet for gjenstander de ellers ikke kunne få tak i.

Når fanger jobbet for og med britiske sivile, hadde fiendskapen mot dem en tendens til å avta. 1. juledag, 1946, ble 60 krigsfanger i Oswaldtwistle, Lancashire, holdt i private hjem etter en oppsøking av en prest i en metodistkirke. Fangene dannet også fotballag og spilte i den lokale ligaen.

På fritiden bygde de italienske fangene i leir 61, Forest of Dean, et monument til Guglielmo Marconi – oppfinneren og ingeniøren. Monumentet, på Wynols høyde, ble ferdigstilt i 1944 og ble ikke revet før i 1977. Både i landsbyen Henllan, Wales, og på øya Lamb Holm, Orknøyene, står italienske kapeller omgjort fra leirhytter av fanger for å øve deres katolske tro.

Det italienske kapellet på Lamb Holm, Orknøyene(Kreditt: Orkney Library & Archive).

Opplevelsen var veldig annerledes for fanger i kategori 'C', som ikke ville bli klarert med lokalsamfunn. I tillegg spesifiserte Genève-konvensjonen at fanger bare kunne tildeles arbeid som passer med deres rang.

I leir 198 – Island Farm, Bridgend, Wales – ble de 1600 tyske offiserene derfor ikke bare helt innesperret, men også fritatt fra manuelt arbeid. Uten mulighet til å engasjere seg med lokalbefolkningen, forble fiendtligheten mellom vaktene og fangene høy. I mars 1945 rømte 70 tyske krigsfanger – etter å ha lagret proviant – fra Island Farm gjennom en 20 meter lang tunnel som hadde sin inngang under en køye i overnattingshytte 9.

Alle rømningene ble til slutt tatt til fange. , noen så langt unna som Birmingham og Southampton. En fange ble identifisert av kohorten hans som å ha vært vaktens informant. Han ble satt gjennom en kengurudomstol og hengt.

Island Farm camp, 1947 (Kreditt: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. Hvilket arbeid gjorde de for å hjelpe krigsinnsatsen?

Nesten halvparten av krigsfangene i Storbritannia – 360 000 mennesker – jobbet i 1945. Arten av arbeidet deres var begrenset av Genève-konvensjonen, som uttalte at krigsfanger kunne ikke settes til å arbeide i krigsrelaterte eller farlige oppgaver.

Italienskfanger på Orknøyene erklærte streik da det viste seg at arbeidet deres på øya Burray så ut til å være ment å stenge for invasjonsadgang til de fire sjøstredene mellom øyene. Røde Kors-komiteen forsikret dem 20 dager senere om at denne antagelsen var feil.

For andre leire betydde dette stevnet gårdsarbeid. Leirer som ble bygget fra bunnen av, som Eden Camp, ble ofte plassert i sentrum av jordbruksland. I 1947 jobbet 170 000 krigsfanger i landbruket. Andre var engasjert i å gjenoppbygge bombede veier og byer.

5. Når ble de repatriert?

Det var krigsfanger internert i Storbritannia frem til 1948. På grunn av den sterkt utarmede arbeidsstyrken og kravene til matforsyninger og gjenoppbygging, var de for nyttige til å gi slipp.

I henhold til Genève-konvensjonen bør alvorlig syke eller skadde fanger repatrieres umiddelbart. Alle andre fanger bør løslates som en del av fredsslutningen. Den andre verdenskrig endte imidlertid med ubetinget overgivelse – noe som betyr at det ikke var noen full fredsavtale før 1990-traktaten om det endelige oppgjøret med respekt for Tyskland.

Antallet tyske fanger nådde faktisk toppen etter krigens slutt, og nådde 402 200 i september 1946. Det året ble en femtedel av alt gårdsarbeid utført av tyskere. Repatriering begynte først i 1946 da statsministerenClement Atlee kunngjorde – etter offentlige ramaskrik – at 15 000 krigsfanger ville bli løslatt per måned.

24 000 fanger valgte å ikke bli repatriert. En slik soldat var Bernhard (Bert) Trautmann, som hadde blitt medlem av Jungvolk i en alder av 10 år, i 1933, og meldte seg frivillig som soldat i 1941, 17 år gammel. Etter å ha mottatt 5 tjenestemedaljer ble Trautmann tatt til fange av allierte soldater på Western. Foran.

Som kategori 'C'-fange ble han opprinnelig internert i leir 180, Marbury Hall, Cheshire. Han ble nedgradert til en 'B'-status og til slutt plassert i leir 50, Garswood Park, Lancashire hvor han ble til 1948.

I fotballkamper mot lokale lag tok Trautmann posisjonen som målvakt. Han jobbet på en gård og med bombetømming, og begynte deretter å spille for St Helens Town. Han ble tilbudt en kontrakt for Manchester City i 1949.

Bert Trautmann fanger ballen under Manchester City-kampen mot Tottenham Hotspur på White Hart Lane 24. mars 1956 (Kreditt: Alamy).

Selv om han i utgangspunktet møtte noe negativitet, spilte Bert 545 kamper i sin 15 år lange karriere for Manchester City. Han var den første idrettsmannen i Storbritannia som hadde på seg Adidas, fikk stående applaus på sin første kamp i London – mot Fulham, og spilte i FA-cupfinalene 1955 og 1956.

I 2004 mottok Trautmann en OBE. Han er uvanlig i sin mottakelse av både dette og et jernkors.