I 1348 sirkulerte rykter i Storbritannia om en dødelig sykdom som oppslukte Europa. Uunngåelig tok det ikke lang tid før den ankom England, men hva forårsaket den og hvordan spredte den seg?

Hvor spredte pesten seg i Storbritannia?

Pesten ankom Sørvest-England legge avfall til havnen i Bristol. Dette kommer like lite som en overraskelse ettersom det var den største havnen i sørvest og hadde sterke forbindelser med resten av verden.

I Grey Friar's Chronicle snakker den om en sjømann som tok med seg denne pesten og førte til at byen Melcombe ble den første byen i landet som ble smittet.

Derfra spredte pesten seg raskt. Snart hadde den truffet London, som var ideelt territorium for pesten å spre seg; det var overfylt, skittent og hadde fryktelige sanitærforhold.

Derfra beveget det seg inn i nord, noe som fikk Skottland til å prøve å dra nytte av det svekkede landet. De invaderte, men betalte en høy pris. Da hæren deres trakk seg tilbake, tok de pesten med seg. Den harde skotske vinteren holdt det oppe en stund, men ikke lenge. På våren kom den tilbake med fornyet kraft.

Dette kartet viser spredningen av svartedauden over Europa, Vest-Asia og Nord-Afrika på slutten av 1300-tallet.

Hvilken sykdom var svartedauden?

Det finnes en rekke teorier om hva som forårsaket sykdommen, men den mest utbredte er at den var nedetil en bakterie kalt Yersina pestis som ble båret av lopper som lever på ryggen til rotter. Det antas å ha sin opprinnelse fra orienten og ble båret langs Silkeveien av handelsmenn og mongolske hærer.

En Yersina Pestis-bakterie ved 200x forstørrelse.

Noen forskere hevder imidlertid at bevisene ikke henger sammen. De antyder at symptomene beskrevet i historiske beretninger ikke samsvarer med symptomene på moderne pest.

På samme måte kan byllepest, hevder de, relativt kureres og selv uten behandling dreper bare rundt 60 %. Ingenting av dette, sier de, henger sammen med det som ble sett i middelalderen.

Hvordan spredte det seg så raskt?

Uansett opprinnelse, er det ingen tvil om at forholdene der de fleste mennesker levde spilte en enorm rolle i å hjelpe sykdommen til å spre seg. Byer og byer var svært overfylte, med dårlige sanitærforhold.

I London var Themsen sterkt forurenset, folk levde under trange forhold med kloakk og skitt i gatene. Rotter løp tøyles, og etterlot alle muligheter for viruset til å spre seg. Det var nesten umulig å kontrollere sykdommen.

Hva var dens virkning?

Det første pesteutbruddet i Storbritannia varte fra 1348 til 1350, og effektene var katastrofale. Så mye som halvparten av befolkningen ble utslettet, med noen landsbyer som led nesten 100 % dødsrater.

Ytterligere utbrudd fulgte i 1361-64, 1368, 1371,1373-75 og 1405, hvor hver av dem påførte katastrofale ødeleggelser. Effektene gikk imidlertid lenger enn bare dødstallene og ville til slutt ha en dyp innvirkning på britisk liv og kultur.