Manfred von Richtofen, 'den røde baron', var en av, om ikke den, mest kjente jager-essene fra første verdenskrig. Mannen var en eksepsjonell pilot, kjent for sitt rødmalte Fokker tri-fly som for mange allierte piloter var det siste synet de noen gang så. Likevel var Manfred også en veldig karismatisk leder, og han fikk respekt fra både venn og fiende for sine handlinger i himmelen over Frankrike mellom 1915 og 1918.

Tidlig liv

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen ble født 2. mai 1892 i Wroclaw, nå i Polen, men da en del av det tyske riket. Etter skolen begynte han i Ulanen-regimentet som kavalerist.

Richthofen tok ikke godt imot den verdslige disiplinen til Ulanen og ved utbruddet av den store krigen forsøkte han å overføre til en enhet som ville tillate ham mer involvering i krigen.

Bli med i flytjenesten

I 1915 søkte han om å bli med i Flight Backup Division trainee-programmet. Han ble tatt opp på programmet og utdannet som pilot. I slutten av mai 1915 hadde han kvalifisert seg og ble sendt for å tjene som observasjonspilot.

Bli jagerpilot

I september 1915 ble Richthofen overført til Metz hvor han møtte Oswald Bölcke, en tysk jagerfly pilot som allerede hadde opparbeidet seg et fryktinngytende rykte. Påvirket av møtet med Bölcke tok han opplæring for å bli jagerpilot.

Mens han tjenestegjorde på østfronten iAugust 1916 møtte Richthofen igjen Bölcke som var i området på jakt etter dyktige piloter til å bli med i hans nyopprettede jagerkorps Jagdstaffel 2. Han rekrutterte Richthofen og brakte ham til vestfronten. Det var her han ble kjent som den røde baronen, på grunn av sitt særegne røde fly.

Replika av det berømte triplanet Manfred von Richthofen. Kreditt: Entity999 / Commons.

Kjendis

Richthofen befestet sitt rykte 23. november 1916 ved å skyte ned Lanoe Hawker, et vellykket britisk flygende ess. Han overtok Jagdstaffel 11 i januar 1917. April 1917 ble kjent som 'Bloody April' på grunn av reduksjonen i forventet levetid for piloter fra 295 til 92 flytimer, noe som delvis skyldes Richthofen og de under hans kommando.

Etter en skade i 1917 publiserte han et memoar, Der Rote Kampfflieger, som bidro til å fremme hans kjendisstatus i Tyskland.

Død

Manfred von Richtofen sitter i cockpiten på flyet bak resten av skvadronen.

Richtofens enhet ble kjent som det flygende sirkuset på grunn av dets konstante bevegelse og luftakrobatikk. Den 21. april 1918 satte det flygende sirkuset, da basert i Vaux-sur-Somme, i gang et angrep der Richthofen ble skutt og drept mens han forfulgte den kanadiske piloten Wilfrid May.

På tidspunktet han døde ble Richthofen kreditert med å skyte ned 80 fiendtlige fly og hadde mottatt 29 dekorasjoner og priser,inkludert den prøyssiske Pour le Mérite, en av de mest prestisjefylte tyske militærdekorasjonene.