I 1954 ble London fokus for arkeologisk forbauselse da et stort marmorhode ble funnet under bygging av bygninger. Hodet ble snart identifisert som tilhørende en statue av den romerske guddommen Mithras, tilbedt av en hemmelighetsfull kult som spredte seg over Romerriket mellom 1. og 4. århundre e.Kr.

Til tross for oppdagelsen av et skjult tempel som lovet for å avdekke hemmelighetene til Mithras, er relativt lite kjent om kulten og hvordan de tilbad. Ikke desto mindre, her er 10 fakta som avslører hva vi vet om Roman Londons mystiske gud.

1. Den hemmelighetsfulle kulten tilbad en tyredrapsgud kalt Mithras

I fysiske kilder som skildrer Mithras, er han vist å drepe en hellig okse, selv om dagens lærde er usikre på hva dette betydde. I Persia var Mithras gud for den stigende solen, kontrakter og vennskap, og ble vist å spise sammen med solguden Sol.

Mithras opprettholdt det ordnede skifte av årstider og holdt vakt over kosmisk orden, og overlappet med rollen som solguden Sol i både persiske og romerske trossystemer.

2. Mithras stammet fra Persia hvor han først ble tilbedt

Mirthas var en figur av den zoroastriske religionen i Midtøsten. Da Romerrikets hærer kom tilbake mot vest, ble detok med seg Mithras-kulten. Det var også en annen versjon av guden kjent for grekerne, som samlet den persiske og den gresk-romerske verden.

3. Den mystiske kulten til Mithras dukket først opp i Roma i det 1. århundre

Selv om hovedkvarteret for kulten var basert i Roma, spredte den seg raskt over imperiet i løpet av de neste 300 årene, og tiltrakk seg hovedsakelig kjøpmenn, soldater og imperiale administratorer . Bare menn var tillatt, noe som sannsynligvis var en del av attraksjonen for romerske soldater.

4. Medlemmer av kulten møttes i underjordiske templer

Et Mithraeum med en freske som skildrer tauroctony i Capua, Italia.

Bildekreditt: Shutterstock

Disse 'Mithraeum' var private, mørke og vindusløse rom, bygget for å gjenskape den mytologiske scenen der Mithras drepte en hellig okse – 'tauroctony' – i en hule. Historien der Mithras dreper oksen var en definerende egenskap ved romersk mithraisme, og har ikke blitt funnet i originale Midtøsten-skildringer av guddommen.

5. Romerne kalte ikke kulten 'mitraisme'

I stedet refererte forfattere fra romertiden til kulten med fraser som "mithraiske mysterier". Et romersk mysterium var en kult eller organisasjon som begrenset medlemskap til de som var blitt initiert og var preget av hemmelighold. Som sådan er det få skriftlige opptegnelser som beskriver kulten, og beholder den faktisk enmysterium.

6. For å komme inn i kulten måtte du bestå en rekke innvielser

For medlemmer av kulten var det en streng kode med 7 forskjellige oppgaver satt av prestene i Mithraeum som tilhengeren måtte bestå hvis han ønsket å komme videre inn i kulten. Å bestå disse testene ga også kultmedlemmer guddommelig beskyttelse av forskjellige planetariske guder.

Mosaikk med et sverd, en månehalvmåne, Hesperos/Phosphoros og en beskjæringskniv, 2. århundre e.Kr. Dette var symbolene på det 5. nivået av kultinitiering.

Image Credit: CC / Marie-Lan Nguyen

7. Arkeologiske funn har vært hovedkilden til moderne kunnskap om mitraismen

Møteplasser og gjenstander illustrerer hvordan den hemmelighetsfulle kulten praktiserte i hele Romerriket. Disse inkluderer 420 steder, rundt 1000 inskripsjoner, 700 skildringer av oksedrapsscenen (tauroctony) og rundt 400 andre monumenter. Men selv betydningen av denne rikdommen av kilder om den mystiske kulten fortsetter å bli bestridt, og opprettholder hemmeligheten bak Mithras årtusener senere.

8. Romerske London tilbad også den hemmelighetsfulle guden

Den 18. september 1954 ble et marmorhode som tilhørte en statue av Mithras oppdaget under vraket av etterkrigstidens London. Hodet ble identifisert som Mithras fordi han ofte vises iført en myk, bøyd hatt kalt en frygisk hette. I det 3. århundre e.Kr. hadde en romersk londoner bygget entempel til Mithras ved siden av den nå tapte elven Walbrook.

Funnet fra 1900-tallet førte til at arkeologer bekreftet at en underjordisk struktur i nærheten faktisk var tempelet dedikert til Mithras, som ble en av de mest betydningsfulle hendelsene i britisk arkeologisk historie.

9. Mithras antas å ha blitt feiret på juledag

Noen forskere mener at tilhengere av Mithras feiret ham den 25. desember hvert år, og koblet ham til vintersolverv og skiftende årstider. I motsetning til kristne som markerte Jesu fødsel, ville disse feiringene ha vært veldig private.

Grunnlaget for denne troen er at 25. desember også var den persiske feiringsdagen for Sol, solguden, som Mithras var nært med. koblet. Men fordi så lite er kjent om kulten av mitraisme, kan ikke lærde være sikre.

10. Mithraismen var en rival fra den tidlige kristendommen

På 400-tallet møtte tilhengere av Mithras forfølgelse fra kristne som så deres kult som en trussel. Som et resultat ble religionen undertrykt og hadde forsvunnet i det vestromerske riket ved slutten av århundret.