Hastings, Bosworth og Naseby markerer stedene for noen av de viktigste kampene som utkjempes på britisk jord.

Kanskje mindre kjent, og beliggenheten enda mer unnvikende, er Brunanburh en kamp som uten tvil er viktigere: det definerte de moderne grensene til England, Skottland og Wales.

Et land delt

Før slaget ved Brunanburh var Storbritannia delt av mange forskjellige kongedømmer og len, som stadig tøffet etter land og makt.

I nord bodde kelterne, som var delt inn i to hovedriker. Alba var hovedsakelig i Skottland og styrt av Konstantin. Strathclyde dekket det sørlige Skottland, Cumbria og deler av Wales, og ble styrt av Owein.

De britiske øyer tidlig på 900-tallet. Bildekilde: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Nord-England ble styrt av en gruppe norrøne jarler av viking-avstamning. De var kjent som Earls of Northumberland og hadde makten over store deler av Irland. Deres leder, Olaf Guthfrithsson, var konge av Dublin.

Sentral- og Sør-England ble styrt av angelsakserne. Selv om dette ble ledet av kong Athelstan av Wessex, barnebarnet til Alfred den store, var det mer en samling uavhengige lener forent av en allianse, og dominert av de to rivaliserende kongedømmene Wessex og Mercia.

Økende spenninger

Disse områdene med keltisk, norrøn og angelsaksisk kontroll var på ingen måte hugget i stein.Siden 800-tallet hadde grensene stadig blitt presset og trukket. Vikingene i Nord-England var ivrige etter å presse sørover og få landene til de angelsaksiske len. På sin side inngikk de allianser seg imellom for å motstå dette inngrepet, og begynte å presse kelterne mot vest.

Athelstan presenterte en bok til Saint Cuthbert.

Disse spenningene brøt ut i 928 , da Athelstan foregrep et vikingangrep og førte angelsakserne til å angripe York. Hans hoffdiktere snakket nå om ‘dette fullførte England’; mynter ble designet for å lese "rex totius Britanniae" - konge av hele Storbritannia. I 934 fikk han store deler av Skottland, og ble den mektigste britiske herskeren siden romerne.

Ikke overraskende ble andre herskere bitre på Athelstans suksess, og bekymret for sine egne territorier. Konstantin, som styrte kongeriket Alba, bygde forbindelser med norrønene. Datteren hans giftet seg med Olaf Gutherfrithsson, kongen av Dublin, noe som brakte irske og nordumbriske nordmenn under hans vinger.

Owain av Strathclyde, en slektning av Konstantin, lot seg lett overtale til å slå seg sammen mot Athelstan.

Konstantin II var konge over store deler av dagens Skottland.

Slaget ved Brunanburh

Ut av uorden av riker og len som spredte seg over de britiske øyer, falt de i 937 e.Kr. i to klare grupper. De felles styrkene til vikingene, norrønt-irske,Skotter og Strathclyde Welsh kom under ledelse av Anlaf Guthfrithson, som selv var 'hedensk konge av Irland og mange øyer'.

De forsøkte å sette en spiker i kista til angelsaksisk styre og ødelegge Athelstan og alle som sto sammen med ham. Som en walisisk poet skrev i det fjerne Dyfed: '

Vi vil betale sakserne tilbake for de 404 årene'

Nyhetene nådde Chester i august 937 i havnene og innløpene på den østirske kysten lå en enorm vikinginvasjonsflåte. Faktisk skrev John av Worcesters kronikk:

'Anlaf, den hedenske kongen av de irske og mange andre øyer, oppfordret av sin svigerfar Konstantin, skottenes konge, gikk inn i munningen av elven Humber med en sterk flåte'

'Guest from Overseas', et maleri fra 1901 som viser vikingseilere.

Etter år med troskap ble Athelstan raskt støttet av andre angelsaksiske adelsmenn, som samlet en betydelig hær for å møte de nordlige troppene.

Sommeren 937 møttes de to hærene til en siste konfrontasjon. Det skulle bli et av de blodigste slagene kjent i britisk historie, beskrevet i Annals of Ulster som "enorme, beklagelige og fryktelige". Det ble referert til som 'det store slaget' og 'den store krigen'.

The Anglo-Saxon Chronicle rapporterte:

'Ingen slakt ennå ble større enn noensinne på denne øya, av mennesker som ble drept før denne, med sverdets egg … Fem kongerlå på kampfeltet, i ungdommens blomst, gjennomboret med sverd. Så syv eke av Anlafs jarler; and of the ship’s-crew unnumber’d crowds.’

Den angelsaksiske kronikken rapporterte om blodsutgytelsen av slaget.

Hva som skjedde i slaget er nesten ukjent. Den invaderende hæren gravde seg ned i skyttergraver, som raskt ble overvunnet. Noen har antydet at det er det første tilfellet av en britisk hær som bruker kavaleri i kamp, ​​selv om det ikke er noen konkrete bevis på dette.

Fødselen til en nasjon

Og hvor slaget fant sted er enda mer mystisk. Middelaldermannen Alistair Campbell konkluderte med at "alt håp om å lokalisere Brunanburh er tapt". Over 30 nettsteder har blitt foreslått over Shropshire, Yorkshire, Lancashire og Northamptonshire.

Hvis noe sted har nådd en grad av konsensus, var det en landsby kalt Bromborough på Wirral, Merseyside, og en landsby ved navn Burghwallis, rundt syv miles nord for Doncaster, har også blitt hevdet.

Det som er sikkert er at Athelstan og angelsakserne vant. De sikret den nordlige grensen til England og holdt kelterne i vest. Athelstan forente også de to store kongedømmene Wessex og Mercia, og skapte et forent England.

Historikeren Æthelweard skrev rundt 975 at

'feltene i Storbritannia ble konsolidert til ett, det var fred overalt , og overflod av alleting’

Derfor, til tross for sin blodige natur og obskure plassering, er slaget ved Brunanburh en av de viktigste hendelsene i britisk historie, og etablerer de moderne grensene til England, Skottland og Wales.