Den 20. oktober 1827 ødela en kombinert flåte av britiske, franske og russiske fartøyer den osmanske flåten for anker i Navarino-bukten i Hellas. Slaget er kjent for å være det siste store engasjementet som bare involverer treseilskip, og også et avgjørende skritt i reisen mot gresk og østeuropeisk uavhengighet.

Et imperium i forfall

Utover det 19. århundre var det osmanske riket kjent som «den syke mannen i Europa». I en tid preget av å forsøke å opprettholde den skjøre balansen mellom stormaktene, var nedgangen til dette en gang mektige imperiet en kilde til bekymring for britene og franskmennene, og Russland var klar til å utnytte denne svakheten.

Osmanerne hadde en gang slått frykt inn i de kristne nasjonene i Europa, men mangel på teknologisk innovasjon og nederlag ved Lepanto og Wien gjorde at toppen av osmansk makt nå var en ting fra den fjerne fortiden. I 1820-årene hadde duften av osmansk svakhet spredt seg til deres eiendeler - spesielt Hellas. Etter tre århundrer med osmansk styre våknet den greske nasjonalismen med en rekke opprør i 1821.

Kamp for frihet

Hellas var juvelen i den osmanske kronen, og dominerte handel og industri i imperiet, og svaret fra den osmanske sultanen Mahmud II var vill. Patriarken av Konstantinopel Gregory V ble grepet etter messen og offentlig hengt av tyrkiske soldater.Ikke overraskende eskalerte dette volden, som brøt ut til en fullskala krig.

Til tross for heroisk gresk motstand, i 1827 så opprøret deres ut til å være dødsdømt. Bildekreditt: Public Domain

I 1825 hadde ikke grekerne vært i stand til å drive ottomanerne ut av hjemlandet, men samtidig hadde deres opprør overlevd og ikke mistet noe av sin styrke. Imidlertid viste 1826 seg å være avgjørende da Mahmud brukte den moderniserte hæren og marinen til sin egyptiske vasal Muhammad Ali for å invadere Hellas fra sør. Til tross for heroisk gresk motstand, i 1827 så opprøret deres ut til å være dømt.

I Europa viste grekerne seg å være svært splittende. Siden Napoleon endelig var blitt beseiret i 1815, var stormaktene forpliktet til å opprettholde en likevekt i Europa, og Storbritannia og Østerrike var sterkt imot å stille seg på Hellas side – og erkjente at kamp mot imperialistisk hegemoni ville være hyklersk og kontraproduktivt for deres egne interesser. Men Frankrike viste seg nok en gang plagsomt.

Med det forhatte Bourbon-dynastiet gjenopprettet etter Napoleons endelige nederlag, hadde mange franskmenn en romantisk idé om den greske kampen, og så paralleller med sin egen undertrykkelse . Ved å presentere den greske motstanden som en heroisk kristen kamp mot islamsk undertrykkelse vant disse franske liberale mange støttespillere over hele Europa.

Sammenfallende med denne bevegelsen varden russiske tsaren Alexander I's død i 1825. Hans etterfølger Nicholas I var voldsomt nasjonalistisk og gjorde det veldig klart for de andre maktene at han var fast bestemt på å hjelpe grekerne, som delte hans ortodokse tro.

Dessverre, konservative Den britiske utenriksministeren Castlereagh ble erstattet av den mer liberale George Canning, som var mer tilbøyelig til å gripe inn i den greske krigen. Hovedmotivasjonen for dette var imidlertid fortsatt å sikre at Hellas ikke falt i aggressive russiske hender mens det ser ut til å støtte tsarens sak.

Veien til Navarino

I juli 1827 Storbritannia Frankrike og Russland undertegnet London-traktaten, som krevde en opphør av osmanske angrep og full autonomi for grekerne. Selv om traktaten nominelt ikke tok parti, var den et bevis på at grekerne nå hadde den støtten de sårt trengte.

Osmanerne avviste, ikke overraskende, traktaten, og som et resultat en britisk marinestyrke under admiral Codrington ble sendt av gårde. Codrington var en mann som usannsynlig ville utvise mye takt, som en heftig hellenofil og kamparret veteran fra Trafalgar. Da denne flåten nærmet seg gresk farvann innen september, gikk ottomanerne med på å stanse kampene så lenge grekerne gjorde det samme.

Men de greske hærene, som ble kommandert av Britiske offiserer fortsatte å rykke frem, og våpenhvilen brøt sammen. Som svar, ottomanskKommandør Ibrahim Pasha fortsatte å begå sivile grusomheter på land. Med en kamp som tilsynelatende var uunngåelig, sluttet franske og russiske skvadroner seg til Codrington den 13. oktober. Sammen tok disse flåtene beslutningen om å gå inn i den ottomanske Navarino-bukten den 18.

En dristig plan...

Navarino var basen for den ottomanske og egyptiske flåten, og en godt beskyttet naturlig havn. Her skulle visstnok tilstedeværelsen av den allierte flåten tjene som en advarsel, men uunngåelig ble kamp sluttet. Codringtons taktiske plan var uhyre risikabel, og innebar et fullt engasjement av den osmanske flåten uten mulighet til å trekke seg fra denne nærkampen om nødvendig.

Denne planen stinket av tillit, og viste den enorme troen de allierte hadde på deres teknologiske og taktiske overlegenhet.

...men det lønnet seg

Ibrahim krevde de allierte forlate bukten, men Codrington svarte at han var der for å gi ordre, ikke å ta dem. Osmanerne sendte ildskip inn i fienden, men klarte ikke å forårsake nok forvirring til å forhindre en velordnet fremrykning. Snart tok det overlegne allierte skytevåpen sin toll på den osmanske flåten, og førstnevntes overlegenhet gjorde seg raskt gjeldende over linjen.

Bare til høyre, der de russiske skipene kjempet, var det alvorlige vanskeligheter, da Azov senket eller forkrøplet fire skip til tross for å ha tatt 153 treff selv. Innen 4P.M., bare to timer etter at slaget startet, hadde alle de osmanske skipene på linjen blitt behandlet, og de mindre skipene ble liggende for anker, som ble reddet i de påfølgende kampene til tross for Codringtons forsøk på å avslutte slaget.

Russisk skip i slaget ved Navarino, 1827. Bildekreditt: Public Domain

Admiralen skulle senere hylle motet til den tyrkiske flåten i sine forsendelser, men av deres 78 skip var det nå bare 8 sjødyktig. Slaget var en knusende seier for de allierte, som ikke mistet et eneste fartøy.

Et sentralt øyeblikk

Nyhetene om slaget utløste ville feiringer over hele Hellas, selv i områdene som ble holdt av ottomanske garnisoner. Selv om den greske uavhengighetskrigen langt fra var over, reddet Navarino deres nystartede stat fra ødeleggelse og skulle vise seg å være det sentrale øyeblikket i krigen.

Som en britisk ledende seier, forhindret den også russerne fra å ta opp. rollen som de velvillige frelserne i Hellas. Dette viste seg å være avgjørende, ettersom den uavhengige nasjonen som dukket opp fra Navarino skulle vise seg å være en uavhengig som stort sett var fraværende fra stormaktenes spill. Grekere feirer 20. oktober, årsdagen for Navarino, til i dag.