Den glitrende hvite kuppelen til Taj Mahal har gitt den en plass som et av de 7 moderne underverkene i verden. Så hvem bygde det, og hvorfor ble det bygget?

Sorgen til Shah Jahan

Den 17. juni 1631, Mumtaz Mahal, en persisk prinsesse og den tredje og favoritten kona til Mughal-keiseren, Shah Jahan, døde og fødte deres fjortende barn. Mumtaz, den "utvalgte av palasset", hadde vært keiserens hengivne følgesvenn siden deres ekteskap i 1612.

Fortæret av sorg nektet Shah Jahan å delta i hofffestligheter og utsatte to av sønnenes bryllup til besøke sin kones midlertidige hvilested i Burhanpur. For å lindre sine kvaler, la keiseren planer om å bygge en passende hyllest: et paradisisk mausoleum.

Mumtaz Mahal, kona til Shah Jahan.

Ingen utgifter ble spart på å lage dette jordisk paradis i den nordlige byen Agra. Over 20 000 arbeidere ble ansatt fra India, Persia, det osmanske riket og Europa for å fullføre oppgaven. Materialer ble brakt fra hele Asia, levert av over 1000 elefanter.

Et av de mange ryktene som har florert fra disse glitrende veggene er at keiseren beordret død og lemlestelse av arkitekter og håndverkere for å sikre at ingen slik skjønnhet kunne oppnås igjen.

Det siste monumentet var et arkitektonisk mesterverk av marmor, som fikk navnet Taj Mahal,som betyr "palassets krone". Fire nesten identiske fasader ble overbygd av en enorm løkkuppel som steg til en høyde på 59 meter.

Marmoren, som dekker en mursteinstruktur, får en rosa fargetone om morgenen, en melkehvit om kvelden, og virker gyllent i måneskinnet.

I det meste av Mughal-arkitektur ble rød stein brukt til å pryde eksteriør og militærbygninger, og hvit marmor var reservert for hellige rom eller graver. Her er hele bygningen av ren hvit marmor, med hjelpebygninger av rød sandstein, som understreker monumentets renhet og hellighet.

Et jordisk paradis

For dekorasjon, skal Shah Jahan ha sett til Europa. I følge en spansk beretning fra 1600-tallet ansatte han en venetianer, Geronimo Veroneo, og en franskmann, Austin de Bordeaux. De overvåket mosaikkdekorasjonen og pietra dura , en type innleggsteknikk som brukte høypolerte steiner for å lage bilder.

Over 60 forskjellige typer steiner ble brukt, inkludert lapis lazuli, jade, koraller, onyx, karneol, turkis, krystall og ametyst, og de ble satt sammen for å danne overdådige blomsterrelieffskulpturer og koranvers. Hovedkalligrafen, Amanat Khan, brukte det optiske trikset t rompe l'oeil for å sikre at det kunne leses på avstand.

Blomstermønstrene understreket temaet paradis .

Inne, åtte nivåer ogåtte haller, som refererer til de åtte nivåene av paradis, er koblet til et hovedrom i en tverraksial plan, en typisk grunnplan for islamsk arkitektur fra denne perioden. Det indre kammeret holder monumentet til Mumtaz Mahal.

Den intrikat dekorerte marmorsarkofagen er hevet på en plattform og omsluttet av en åttekant av marmorskjerm. Ved hans død ble en sarkofag til Shah Jahan lagt til ved siden av hans kone, noe som forstyrret den perfekte symmetrien.

Utsikten fra den motsatte bredden av Yamuna-elven.

Disse sarkofagene er ingenting. mer enn estetisk, da muslimsk tradisjon forbyr forseggjort dekorerte graver. Likene ble begravet i en ydmykere krypt under det indre kammeret, med ansiktene vendt mot Mekka.

De 42 mål store hagene var avgrenset på tre sider av en mur med kreneler og på den ene siden av Yamuna-elven. Opprinnelig var det overfylt med roser og påskeliljer. Under britisk styre i India ble det imidlertid anlagt for å virke som velstelte plener av engelske hus.

Mausoleet er flankert på hver side av identiske røde sandsteinsbygninger. Den ene var en moske, og den andre ser ut til å ha fungert som en arkitektonisk balanse.

Kenotafen til Mumtaz Mahal. Bildekilde: Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

Taj Mahal er en imponerende ingeniørkunst. Kuppelens kolossale vekt ble fordelt av en understruktur av mindre kupler. En annensystem for å regulere grunnvannsnivået under overflaten sørget for at fundamentene holdt seg faste og at bygningen ikke ville synke.

De fire 40 meter høye minaretene var også ‘jordskjelvsikret’. De ble bygget i en liten vinkel, i en beregnet avstand fra hovedkonstruksjonen. Hvis et jordskjelv rammet, ville minaretene aldri falle innover eller krasje inn i marmorveggene til monumentet.

Den 'svarte Taj Mahal'?

Til tross for det ubestridelige skjønnheten til Taj Mahal, kom det til en pris for Shah Jahan, som så ut til å ha mistet kontakten med virkeligheten. Prosjektets kolossale utgifter truet statens konkurs, og bensin ble lagt på bålet da Shah Jahan annonserte byggingen av nok et mausoleum av svart marmor.

Dette var et skritt for langt for sønnen Aurangzeb, som tok makten og holdt faren i husarrest resten av livet. Jahan tilbrakte de resterende åtte årene i det røde fortet, hvor han kunne beundre utsikten over Taj Mahal.

Bildekilde: MADHURANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

The andre 'svarte Taj Mahal' har vært et spørsmål om spekulasjoner. Det stammer fra forfatterskapet til den franske oppdageren Jean-Baptiste Tavernier, som tilbrakte tid med Shah Jahan i 1665, et år før hans død. Taverniers beretning hevdet at et annet svart monument var planlagt reist på den andre siden av Yamuna-elven, med en bro tilkoble dem sammen.

De svarte steinene som ble funnet på den motsatte bredden så ut til å støtte denne teorien, men denne ble opphevet da det viste seg at de var misfargede hvite steiner som hadde blitt svarte.

Britene merker seg

I tillegg til å forenkle hagene og forsøke å bevare, markerte britene seg på andre måter. Da toppen av rent gull som oversteg den sentrale kuppelen ble fjernet for ny forgylling, ble det funnet at det var kobber, og 'Joseph Taylor' ble gravert.

Taylor, en britisk tjenestemann fra 1810-tallet, ser ut til å har fjernet gullet for seg selv.

Et annet rykte har dukket opp betraktet Lord William Bentinck, generalguvernøren i India på 1830-tallet. Det ble sagt at han planla å demontere Taj Mahal og auksjonere bort marmoren. Det er ingen reelle bevis for dette, og ryktet kan ha oppstått fra hans innsamlingssalg av kassert marmor fra Agra Fort.

Men det er absolutt sant at mange av edelstenene ble revet av fra murer av den britiske hæren under Sepoy-opprøret i 1857.

Taj Mahal i 1890, før britene flatet hagene.

Under andre verdenskrig og sammenstøtene mellom India og Pakistan i forrige århundre, har den indiske regjeringen gått langt for å beskytte sitt mest kjente landemerke. Stillaser ble lagt til for å skjule den hvite marmoren fra fiendenpiloter, som bare kunne se en haug med bambus.

Til tross for en historie uskarp og forvirret av rykter, fanger Shah Jahans tilbedelse av sin kone fortsatt offentlig fantasi. Over seks millioner mennesker besøker hvert år, betatt av dette glitrende symbolet på kjærlighet.

Utvalgt bilde: rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.