Du er sikkert kjent med ordet "bedlam". Det brukes vanligvis for å beskrive en spesielt kaotisk situasjon, men det antyder heller mer enn bare kaos. Å fortelle om en situasjon som var manisk og kanskje til og med litt farlig, kan du si, med en dash av dramatikk, «det var absolutt bedlam ». 'Bedlam' innebærer en scene som er ute av kontroll, belastet med ustabilitet.

Dette er ganske passende, gitt fremveksten av ordet 'bedlam' som et kallenavn for Storbritannias mest beryktede asyl. Bethlem Hospital, for å bruke dets rette navn, var et landemerke i London som, gjennom sin formskiftende, århundrelange historie, ga hovedstaden et fryktinnkallende depot for dens mørkeste bekymringer. Det var et fryktinngytende sted formet av fordommer, ulikhet og overtro, og et symbol på hvor alarmerende subjektivt skillet mellom 'tilregnelighet' og 'galskap' en gang var.

Fra Bethlem til Bedlam

Bethlem ble grunnlagt på midten av 1200-tallet på sin opprinnelige Bishopsgate-lokasjon i London (der Liverpool Street Station nå ligger) som en religiøs orden dedikert til St Mary of Bethlem. Det utviklet seg til et "sykehus",som i middelalderspråk beskrev et tilfluktssted for alle som ikke var i stand til å ta vare på seg selv i stedet for et medisinsk anlegg. Uunngåelig inkluderte det mange sårbare mennesker som ble ansett som "sinnssyke".

Inside the Hospital of Bethlem, 1860

Image Credit: Probably F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Sykehuset begynte å spesialisere seg på å ta vare på de med psykiske lidelser, og på slutten av 1300-tallet ble dets status som et dedikert "psykisk asyl" etablert. Som den eneste slike institusjonen i Storbritannia på den tiden, ville Bethlem ha representert fortroppen innen psykisk helsebehandling. Dessverre innebar fortroppen innen mental helsebehandling i middelalderens Storbritannia å behandle psykiske helsetilstander som fysiske sykdommer ved å blø, få blemmer, avføring og kaste opp «melankolske humor» ut av pasientens kropp. Unødvendig å si at slike behandlinger, som vedvarte i århundrer, ofte resulterte i døden.

Forholdene i Bethlem falt i en bratt nedgang, i den grad at inspektører fra 1500-tallet rapporterte at det var ubeboelig: «… det er ikke egnet for noen å bo i som ble forlatt av Vokteren fordi det er så avskyelig skittent holdt ikke egnet for noen å komme inn i huset.»

På 1600-tallet hadde 'bedlam' allerede gått inn i det vanlige leksikonet og blitt et oppløftende satirisk ordord for grusomhetene som kanventer på alle som mottar behandling for psykiske lidelser.

Asylet som så ut som et palass

I 1676 ble Bethlem gjenoppbygd på et nytt sted i Moorfields. Behovet for å oppgradere var veldig reelt – Bethlem's Bishopsgate-bygningen var en trang kupé med et åpent avløp som renner gjennom den – men transformasjonen gikk langt utover det praktiske.

Bethlems nye hjem var et vilt overdådig arkitektonisk utsagn designet av en assistent for Christopher Wren, bymåleren og naturfilosofen Robert Hooke. Tildelt et betydelig budsjett, leverte Hooke en enorm og palassaktig bygning, komplett med en utsmykket fasade på 165 meter og formelle hager. Det var en dristig utstilling av arkitektonisk storhet som ikke lignet så mye på noens idé om et asyl som Versailles-palasset.

Bethlehem Hospital, 1700-tallet

Image Credit: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Denne dristige nye inkarnasjonen av Bethlem som et "palass for galninger", som noen kalte det, ble tenkt som et symbol på borgerlig stolthet og veldedighet, emblematisk for en by som var streber etter å gjenskape seg selv. Men det store eksteriøret tjente også til å annonsere sykehuset til givere og lånetakere i en tid før statlig finansiering.

Palasset begynner å smuldre opp

Bethlems storhet viste seg å være helt overfladisk. Faktisk var den ekstravagante fasaden så tung at den raskt begynte å sprekke,utsette beboere for betydelige lekkasjer. Det viste seg til og med at sykehuset, som ble bygget på steinsprut rundt Londonmuren, manglet skikkelig fundament. Det var egentlig lite mer enn en spinkel fasade. Den åpenbare overfladiskheten til bygningen var der for alle å se.

I sin enorme, knirkende spektakulære nye inkarnasjon ble Bethlem gjenstand for sykelig offentlig fascinasjon, og ga guvernørene en overbevisende mulighet til å tjene penger. Besøkende ble invitert til å delta på Bethlem og stirre på innbyggerne, selvfølgelig mot en inngangsbillett. Storbritannias fremste mentalsykehus ble effektivt forvandlet til en offentlig attraksjon. Rapporterte (men ubekreftede) besøkstall på 96 000 i året tyder på at Bethlems offentlige omvisninger var en kjempehit.

Den dystre forskjellen mellom Betlems palassaktige fasade og det forverrede rotet som de desperate innbyggerne ble tvunget til å leve i, ble stadig sterkere. . En kommentator fordømte det som "et sprøtt kadaver uten vegg som fortsatt er vertikal - en veritabel Hogarthian auto-satire". Kostnadene for å vedlikeholde dette smuldrende borgerbygget ble ansett som "økonomisk uforsiktig", og det ble til slutt revet i 1815.

En generell oversikt over Royal Bethlem Hospital, 27. februar 1926

Image Kreditt: Mirrorpix / Alamy Arkivfoto

Bethlem Royal Hospital har siden blitt flyttet flere ganger. Heldigvis er det nåværendeincarnation, et toppmoderne psykiatrisk sykehus i Beckenham, er en imponerende illustrasjon på hvor langt psykisk helsevesen har kommet siden Bedlams mørke dager.