Den 7. desember 1941 ble den amerikanske marinebasen ved Pearl Harbor på Hawaii angrepet av den keiserlige japanske marinens lufttjeneste. Angrepet rystet Amerika til sin kjerne. I en tale til nasjonen dagen etter erklærte president Franklin D. Roosevelt: «Det er ingen blink over det faktum at vårt folk, vårt territorium og våre interesser er i alvorlig fare.»

Men mens USA forberedte seg på krig på Stillehavsfronten, begynte en ny krig hjemme. Folk med japansk aner som bodde i USA ble erklært som "fremmede fiender", til tross for at flertallet var amerikanske statsborgere. Et program for å tvangstransportere japansk-amerikanske samfunn til interneringsleirer startet deretter 19. februar 1942, og endret livene til tusenvis ugjenkallelig.

Japansk immigrasjon til USA

Japansk immigrasjon til USA begynte i 1868 etter Meiji-restaureringen, som plutselig gjenåpnet Japans økonomi for verden etter år med isolasjonistisk politikk. På jakt etter arbeid ankom rundt 380 000 japanske statsborgere USA mellom 1868 og 1924, og 200 000 av disse flyttet til sukkerplantasjene på Hawaii. De fleste som flyttet til fastlandet slo seg ned på vestkysten.

Etter hvert som USAs japanske befolkning vokste, vokste også spenningene i samfunnet. I 1905 i California, en japanerog Korean Exclusion League ble startet for å kampanje mot immigrasjon fra de to nasjonene.

I 1907 inngikk Japan og USA en uformell "Gentleman's Agreement", der USA lovet å ikke lenger segregere japanske barn i californiske skoler. Til gjengjeld lovet Japan å ikke fortsette å utstede pass for japanske statsborgere på vei til USA (som kraftig reduserer japansk immigrasjon til Amerika).

Parallelt med dette så tidlig på 1900-tallet en bølge av sør- og østeuropeiske immigranter ankomme USA. Som svar vedtok Amerika immigrasjonsloven av 1924. Lovforslaget forsøkte å redusere antallet sør- og østeuropeere som flyttet til Amerika, og til tross for motstand fra japanske tjenestemenn, forbød det også offisielt japanske immigranter å komme inn i USA.

På 1920-tallet hadde 3 distinkte generasjonsgrupper av japansk-amerikanere dukket opp. For det første Issei , førstegenerasjons immigranter født i Japan som ikke var kvalifisert for amerikansk statsborgerskap. For det andre, Nisei , andregenerasjons japansk-amerikanere født i Amerika med amerikansk statsborgerskap. Og for det tredje Sansei , tredjegenerasjonsbarna til Nisei som også ble født i Amerika og hadde statsborgerskap der.

En japansk-amerikaner foldet ut dette banneret i Oakland, California dagen etter Pearl Harbor-angrepet. Dette Dorothea Lange-bildet ble tatt i mars 1942, akkuratfør mannens internering.

Bildekreditt: Dorothea Lange / Public Domain

I 1941 så tusenvis av amerikanske borgere av japansk avstamning på seg selv som amerikanske, og mange ble forferdet over nyhetene om de ødeleggende angrep på Pearl Harbor.

Angrepet på Pearl Harbor

Før angrepet hadde spenningen mellom Japan og Amerika økt, og begge landene kjempet om innflytelse over Stillehavet. I et forsøk på å utslette USAs stillehavsflåte i en serie med korte, skarpe angrep, startet hundrevis av japanske fly klokken 07.55 den 7. desember sitt dødelige angrep på den amerikanske marinebasen på Oahu Island på Hawaii.

Over. 2400 amerikanere ble drept, med ytterligere 1178 skadet, 5 slagskip senket, 16 flere skadet og 188 fly ødelagt. I motsetning til dette ble under 100 japanere drept.

Denne offensiven erklærte effektivt USA krig, og dagen etter signerte president Roosevelt sin egen krigserklæring mot Japan. Innen 11. desember hadde Tyskland og Italia også erklært krig mot USA, og forseglet deres inntreden i andre verdenskrig.

Den britiske statsministeren   Winston Churchill  telefonerte Roosevelt fra  Chequers og informerte ham: «Vi er alle i samme båt nå."

Niihau-hendelsen

I timene etter angrepet på Pearl Harbor utspant det seg en hendelse på den nærliggende øya Niihau som ville ha skadetkonsekvenser. Mens de planla offensiven, hadde japanerne dedikert øya til å tjene som et redningspunkt for fly som var for skadet til å returnere til sine transportører.

Bare 30 minutters flytid fra Pearl Harbor ble denne øya virkelig nyttig da underoffiser Shigenori Nishikaichi landet der etter at flyet hans ble skadet i angrepet. Ved landing ble Nishikaichi hjulpet fra vraket av en av de innfødte hawaiianerne, som tok hans pistol, kart, koder og andre dokumenter som en forholdsregel, men var fullstendig uvitende om angrepet på Pearl Harbor.

I en forsøk på å gjenopprette disse gjenstandene, vervet Nishikaichi støtte fra tre japansk-amerikanere som bodde på Niihau, som tilsynelatende takket med liten protest. Selv om Nishikaichi ble drept i de påfølgende kampene, satt handlingene til hans japansk-amerikanske konspiratører fast i hodet på mange, og ble referert til i en offisiell marinerapport datert 26. januar 1942. Dens forfatter, marineløytnant C. B. Baldwin, skrev:

"Det faktum at de to Niihau-japanerne som tidligere ikke hadde vist noen anti-amerikanske tendenser gikk piloten til unnsetning da japansk dominans av øya virket mulig, indikerer sannsynligheten for at japanske innbyggere tidligere trodde lojale mot USA kan hjelpe Japan hvis ytterligere japanske angrep ser ut til å være vellykkede.»

For et stadig mer paranoid USA er Niihau-hendelsen barefremmet ideen om at noen av japansk avstamning i Amerika ikke var til å stole på.

Den amerikanske responsen

Den 14. januar 1942 erklærte Roosevelts presidentproklamasjon 2537 at alle 'fremmede fiender' av USA bære et sertifikat for identifikasjon til enhver tid. De av japanske, tyske og italienske aner, de fikk ikke gå inn i begrensede områder på grunn av fengselsstraff.

I februar ble flyttingen mot transport til interneringsleirer ratifisert av Executive Order 9066, med spesielt rasistiske undertoner rettet mot japansk-amerikanske mennesker. Leder for den vestlige forsvarskommandoen Generalløytnant John L. DeWitt erklærte overfor kongressen:

«Jeg vil ikke ha noen av dem her. De er et farlig element. Det er ingen måte å bestemme deres lojalitet ... Det spiller ingen rolle om han er amerikansk statsborger, han er fortsatt japaner. Amerikansk statsborgerskap bestemmer ikke nødvendigvis lojalitet... Men vi må bekymre oss for japanerne hele tiden til han blir slettet av kartet.»

Til tross for at flertallet faktisk har statsborgerskap i Amerika, var alle med selv den svakeste japanske arven i fare for å flytte til konsentrasjonsleirer i innlandet, med California som hevdet at alle med 1/16-del eller mer japansk aner var kvalifisert.

Oberst Karl Bendetsen, arkitekten for programmet, gikk så langt som å si at alle med «en dråpe japanskblod...må dra til leiren." Disse tiltakene overgikk langt alle som ble tatt mot italienere eller tyskere, som nesten alle var ikke-statsborgere.

Bagasjen til japanske amerikanere fra vestkysten, ved et provisorisk mottakssenter ved en racerbane.

Image Credit: Public domain

Internering

Under andre verdenskrig ble rundt 120 000 mennesker av japansk avstamning tvangsflyttet og internert i konsentrasjonsleirer i USA . Da de fikk 6 dager på seg til å disponere eiendelene sine og selge eiendommen, ble de satt på tog og sendt til 1 av 10 konsentrasjonsleire i California, Oregon eller Washington.

Omgitt av piggtråd og vakttårn, og vanligvis plassert på isolerte steder der værforholdene var tøffe, kunne livet være dystert i leirene, som var dårlig bygget og ikke egnet for langvarig okkupasjon.

Gjennom hele krigen og utover ble internerte værende i disse provisoriske leirene, og skapte en følelse av fellesskap gjennom å etablere skoler, aviser og idrettslag.

Uttrykket shikata ga nai , løst oversatt som 'det kan ikke hjelpes', ble synonymt med tiden som japansk-amerikanske familier brukte i leirene.

Støvstorm ved Manzanar War Relocation Center.

Image Credit: National Archives at College Park/Public Domain

Kvaliten

Når krigen var over, var det bare 35 % av amerikanernemente folk av japansk avstamning burde løslates fra leirene.

Som sådan holdt leirene seg åpne i ytterligere 3 år. Den 17. desember 1944 fikk japanske evakuerte endelig en billett og kun 25 dollar for å reise hjem. Da de gjorde det, fant mange eiendommene deres plyndret og arbeidet nesten umulig å komme forbi, uten hjelp fra myndighetene.

Det var ikke før på 1980-tallet at USAs president Jimmy Carter åpnet en undersøkelse av om leirene ble rettferdiggjort, og i 1988 signerte Ronald Reagan Civil Liberties Act, og ba offisielt om unnskyldning for USAs oppførsel overfor deres japansk-amerikanske borgere.

Denne lovgivningen innrømmet at regjeringens handlinger var basert på «rasefordommer, krigshysteri og en fiasko av politisk lederskap", og lovet å gi $20 000 til hver tidligere internert som fortsatt var i live. I 1992 hadde de utbetalt mer enn 1,6 milliarder dollar i erstatning til 82 219 japansk-amerikanere som en gang ble gravlagt inne i leirene, som i dag fortsetter å snakke ut om sine erfaringer.

Den japansk-amerikanske skuespilleren og tidligere internerte George Takei er en en spesiell talsperson for urettferdighetene han led, og sa en gang:

«Jeg tilbrakte guttetiden bak piggtrådgjerdene til amerikanske interneringsleirer, og den delen av livet mitt er noe jeg ønsket å dele med flere mennesker.»