Kl. 0600 den 20. november 1917, ved Cambrai, startet den britiske hæren et av de mest innovative og viktige slagene under første verdenskrig.

Trenger suksess

I september 1916 debuterte tanken på vestfronten i slaget ved Flers-Courcelette under Somme-offensiven. Siden den gang hadde det nyfødte tankkorpset utviklet seg og innovert, det samme hadde maskinene deres.

Storbritannia trengte noen gode nyheter i 1917. Vestfronten forble fastlåst. Den franske Nivelle-offensiven hadde vært en fiasko, og det tredje slaget ved Ypres hadde resultert i blodsutgytelser i en sjokkerende skala. Russland var ute av krigen og Italia vaklet.

Mark IV-tanken var en betydelig forbedring i forhold til tidligere merker og ble produsert i stort antall

En vågal plan

Opmerksomheten ble rettet mot byen Cambrai som hadde vært i tyske hender siden 1914. Allierte styrker i denne sektoren var under kommando av general Julian Byng, som fikk nyss om en plan utarbeidet av Tank Corps for å sette i gang et lynnedslag mot Cambrai ledet av massetankangrep. Byen var et transportknutepunkt, som ligger på den antatt uinntagelige Hindenburg-linjen. Den favoriserte et stridsvognangrep, etter å ha sett ingenting som de vedvarende artilleribombardementene som hadde kastet seg opp i bakken ved Somme og Ypres.

Byng presenterte planen for Douglas Haig som var godkjent. Men etter hvert som den utviklet seg, ble planen for enkort, skarpt sjokk muterte til en offensiv som var rettet mot å gripe og holde territorium.

Slagende tidlige suksesser

Byng fikk en enorm styrke på 476 stridsvogner for å lede angrepet. Tankene, sammen med mer enn 1000 artilleristykker, ble satt sammen i hemmelighet.

I stedet for å avfyre ​​noen få registrerende (siktende) skudd som vanlig, ble våpnene registrert stille ved bruk av matematikk i stedet for korditt. En kort, intens sperring ble etterfulgt av det største massetankangrepet til dags dato.

Cambrai var et koordinert angrep, med stridsvognene i spissen, støttet av artilleriet og infanteriet som fulgte etter. Soldatene hadde fått spesiell opplæring i hvordan de skulle jobbe med stridsvognene – å følge bak dem i ormer i stedet for rette linjer. Denne kombinerte våpentilnærmingen viser hvor langt de allierte taktikkene hadde kommet innen 1917, og det var denne tilnærmingen som ville gjøre dem i stand til å presse initiativet i 1918.

Angrepet var en dramatisk suksess. Hindenburg-linjen ble gjennomboret til 6-8 miles (9-12 km) med unntak av Flesquiéres hvor sta tyske forsvarere slo ut en rekke stridsvogner og dårlig koordinering mellom det britiske infanteriet og stridsvognene kombinert for å hindre fremrykningen.

En tysk soldat står vakt over en utslått britisk stridsvogn ved Cambrai Kreditt: Bundesarchiv

Til tross for de enestående resultatene på den første dagen av slaget,Britene møtte økende vanskeligheter med å opprettholde farten i offensiven. Mange stridsvogner bukket under for mekanisk feil, satte seg fast i grøfter eller ble knust av tysk artilleri på nært hold. Kampene fortsatte inn i desember, med tyskerne i gang med en serie vellykkede motangrep.