I juni 1940 utnevnte Winston Churchill Hugh Dalton til spissen for en ny og svært hemmelighetsfull organisasjon – SOE. Churchill hadde til hensikt å bekjempe den skremmende fremgangen til Adolf Hitlers hær inn i Frankrike, og ga Dalton en dristig ordre: 'Sett Europa i brann.'

SOE begynte å trene et team med hemmelige agenter som skulle sendes undercover inn i nazi-okkuperte Frankrike. Blant disse var 41 kvinner, som fryktløst utholdt all slags terror for å utføre sine plikter i krigstid.

Her er historien om de kvinnelige spionene til SOE:

What was SOE ?

The Special Operations Executive (SOE) var en organisasjon fra andre verdenskrig dedikert til spionasje-, sabotasje- og rekognoseringsoppdrag i det okkuperte Europa. Ekstremt farlig, SOE-agentene risikerte livet på daglig basis i interessen for å drive nazistene ut av alliert territorium og få slutt på krigen.

SOE F-seksjonen var spesielt farlig: den involverte jobber direkte fra det nazi-okkuperte Frankrike, sendte informasjon tilbake til de allierte, hjalp motstandsbevegelsen og hindret den tyske kampanjen på alle mulige måter.

Til tross for de klare risikoene, måtte SOE-agenter være feilfrie trygge på sine evner, som SOE-kurer Francine Agazarian en gang kommenterte:

Jeg tror at ingen av oss i feltet noensinne har tenkt på fare. Tyskere var overalt, spesielt iParis; man absorberte synet av dem og fortsatte med jobben med å leve så vanlig som mulig og bruke seg til sitt arbeid.

Kvinnene i SOE

Selv om alle jobbet for Storbritannia, kvinnene i SOE F-seksjonen kom fra hele verden. De hadde imidlertid alle én ting til felles: evnen til å snakke fransk, siden assimilering i omgivelsene var avgjørende for å lykkes med oppdragene deres.

Fra 19 år gamle Sonya Butt fra Kent i England til 53 år gamle Marie-Thérèse Le Chêne fra Sedan i Frankrike, omfattet kvinnene i SOE en rekke aldre og bakgrunner. Siden den hemmelighetsfulle organisasjonen ikke åpenlyst kunne rekruttere sine medlemmer, måtte de i stedet stole på jungeltelegrafen, og som sådan hadde mange av kvinnene i SEO slektninger som jobbet sammen med dem, spesielt brødre og ektemenn.

På oppdrag. inn i Frankrike ble agentene enten hoppet i fallskjerm, fløyet eller tatt med båt til sine stillinger. Derfra ble de plassert i lag på 3, bestående av en «arrangør» eller leder, trådløs operatør og kurer. Kurerer var de første rollene som ble åpnet for kvinner i SOE, da de var i stand til å reise lettere enn menn, som ofte ble behandlet med mistenksomhet.

Arrangører

Nesten alle arrangører i de forskjellige SOE-nettverkene var menn, men én kvinne var i stand til å stige til denne stillingen: Pearl Witherington. Bli med i SOEI 1943 var Witherington tilsynelatende det 'beste skuddet' tjenesten noen gang hadde sett under treningen hennes, og ble snart sendt til Indre-avdelingen i Frankrike som kurer.

1. mai 1944 så en skjebnevri Pearls egen. arrangør Maurice Southgate arrestert av Gestapo og ført til Buchenwald konsentrasjonsleir, mens hun og hennes trådløse operatør Amédéé Maingard tok ettermiddagen fri.

Med Southgate en fange for tyskerne, ble Pearl leder av sitt eget SOE-nettverk , og sammen med Maingard i spissen for en annen, forårsaket paret over 800 avbrudd i jernbanelinjer, og hindret den tyske innsatsen for å transportere tropper og materiell til slagfronten i Normandie.

Pearl Witherington, en ledende agent for SOE.

Bildekreditt: Wikimedia / Gratis bruk: for visuell identifikasjon av personen det gjelder, og den brukes kun i én artikkel og har lav oppløsning

Måneden etter selv slapp så vidt unna fangst da 56 lastebillass med tyske soldater angrep henne hovedkvarter i landsbyen Dun-le-Poëlier, og tvang henne til å flykte inn i en nærliggende hveteåker. Tyskerne forfulgte henne imidlertid ikke, men fokuserte i stedet på å ødelegge våpnene som ble funnet inne i bygningen.

En nøkkelspiller i organiseringen av den franske maquis, eller motstandskjempere, ble 4 grupper fra Witheringtons nettverk bedt om å møte en hær på 19 000 tyske soldater ved Skogen avGatine i august 1944. Maquis truet tyskerne til et punkt med overgivelse, men uvillige overgivelse til en gruppe som ikke var en 'vanlig hær', forhandlet de i stedet med USAs general Robert C. Macon.

Til hennes raseri, verken Witherington eller hennes maquis ble invitert til å delta eller delta i den offisielle overgivelsen. Da oppdraget var fullført, returnerte hun imidlertid til Storbritannia i september 1944.

Couriers

Lise de Baissac ble rekruttert som kurer til SOE i 1942, og ved siden av Andree Borrel var den første kvinnelige agenten som ble hoppet i fallskjerm i Frankrike. Deretter reiste hun til Poitiers for å begynne et solooppdrag som spionerte mot Gestapo-hovedkvarteret, og bodde der i 11 måneder.

Da hun adopterte rollen som amatørarkeolog, syklet hun rundt i landet for å identifisere mulige fallsoner og landingsområder for fallskjerm. , samler ned våpen og forsyninger for transport til trygge hus, og bygger et eget motstandsnettverk i prosessen.

Lise de Baissac, en kurer for SOE.

Image Credit: Public domain

Hennes plikter som kurer innebar også å motta og orientere 13 nyankomne SOE-agenter, og arrangere den hemmelige avreise for agenter og motstandsledere tilbake til England. I hovedsak var hun og hennes andre kurerer nøkkelfigurene på bakken i Frankrike, som bar meldinger, mottok forsyninger og hjalp til med lokal motstandbevegelser.

Hennes andre oppdrag inn i Frankrike var imidlertid enda viktigere – i 1943 ble hun stasjonert i Normandie, og forberedte seg ubevisst på landingene på D-dagen. Da hun endelig fanget vind om at den allierte invasjonen av Frankrike var nært forestående, syklet hun 300 km på 3 dager for å komme tilbake til nettverket sitt, og fikk mange nære samtaler med tyske tjenestemenn.

Ved en slik anledning beskrev hun hvordan en gruppe tyskere kom for å kaste henne ut av boligen hennes og sa:

Jeg kom for å ta klærne mine og fant ut at de hadde åpnet fallskjermen jeg hadde gjort til en sovepose og satt på den. Heldigvis hadde de ingen anelse om hva det var.

Trådløse operatører

Noor Inayat Khan var den første kvinnelige trådløse operatøren sendt fra Storbritannia til det okkuperte Frankrike. Av indisk muslimsk og amerikansk arv var Khan universitetsutdannet og en utmerket musiker – en ferdighet som gjorde henne til en naturlig talentfull signalgiver.

Å opptre som trådløs operatør var kanskje den farligste rollen i SOE. Det innebar å opprettholde forbindelsen mellom London og motstanden i Frankrike, og sende meldinger frem og tilbake på et tidspunkt hvor oppdagelsen av fienden ble bedre etter hvert som krigen skred frem. I 1943 var forventet levetid for en trådløs operatør bare 6 uker.

Noor Inayat Khan, en trådløs operatør for SOE

Image Credit: Russeltarr / CC

I juni 1943, mens mange i hennes nettverk var detKhan ble gradvis samlet opp av tyskerne, og valgte å bli i Frankrike, og trodde at hun var den eneste SOE-operatøren som fortsatt var i Paris.

Snart etter ble hun forrådt av noen i SOE-kretsen og gjennomgikk et hardt avhør prosess av Gestapo. Hun nektet å gi dem noen informasjon, men etter å ha oppdaget notatbøkene hennes, var tyskerne i stand til å imitere meldingene hennes og kommunisere direkte til London, noe som gjorde det lettere å fange ytterligere 3 SOE-agenter.

Etter et mislykket fluktforsøk, hun ble fraktet til Dachau konsentrasjonsleir sammen med sine andre kvinnelige agenter: Yolande Beekman, Madeleine Damerment og Eliane Plewman. Alle 4 ble henrettet ved daggry den 13. september 1944, med Khans siste ord rapportert å være ganske enkelt: «Liberté»

SOE-kvinnenes skjebne

Knaut halvparten av de 41 kvinnene som ble rekruttert til SOE overlevde ikke krigen – 12 ble henrettet av nazistene, 2 døde av sykdom, 1 døde på et synkende skip og 1 døde av naturlige årsaker. Av de 41 så 17 grusomhetene inne i de tyske konsentrasjonsleirene Bergen-Belsen, Ravensbrück og Dachau blant andre, inkludert SOE-overlevende Odette Sansom hvis historie ble fanget i 1950-filmen Odette .

25 kom seg imidlertid hjem og levde lange og lykkelige liv. Francine Agazarian ble 85, Lise de Baissac til 98, og Pearl Witherington til 93.

Den siste levende kvinnelige SOEmedlem er Phyllis Latour, som i løpet av sin tid som agent sendte over 135 kodede meldinger fra Normandie til Storbritannia, strikket inn i silkehårbåndene hennes. I april 2021 fylte hun 100 år.