Gulag har blitt synonymt med de sibirske tvangsarbeidsleirene i Stalins Russland: steder som få kom tilbake fra og hvor livet var nesten ufattelig vanskelig. Men navnet Gulag refererte faktisk opprinnelig til byrået som var ansvarlig for arbeidsleirene: ordet er et akronym for den russiske setningen som betyr "leirenes sjefsadministrasjon".

Et av hovedverktøyene for undertrykkelse i Russland i store deler av 1900-tallet ble Gulag-leirene brukt til å fjerne alle som ble ansett som uønskede fra det vanlige samfunnet. De som ble sendt til dem ble utsatt for måneder eller år med utmattende fysisk arbeid, tøffe forhold, det brutale sibirske klimaet og nesten fullstendig isolasjon fra familie og venner.

Her er 10 fakta om de beryktede fangeleirene.

1. Tvangsarbeidsleirer eksisterte allerede i det keiserlige Russland

Tvangsarbeidsleirer i Sibir hadde blitt brukt som straff i Russland i århundrer. Romanov-tsarene hadde sendt politiske motstandere og kriminelle til disse interneringsleirene eller tvunget dem i eksil i Sibir siden 1600-tallet.

Men på begynnelsen av 1900-tallet ble antallet utsatt for katorga (det russiske navnet for denne straffen) skjøt i været, femdoblet seg på 10 år, i det minste delvis drevet av en økning i sosial uro ogpolitisk ustabilitet.

2. Gulag ble skapt av Lenin, ikke Stalin

Selv om den russiske revolusjonen forvandlet Russland på en rekke måter, var den nye regjeringen mye lik det gamle tsarsystemet i sitt ønske om å sikre politisk undertrykkelse for at den skulle fungere best mulig. stat.

Under den russiske borgerkrigen etablerte Lenin et 'spesielt' fangeleirsystem, distinkt og atskilt fra det normale systemet i sitt medfødte politiske formål. Disse nye leirene hadde som mål å isolere og ‘eliminere’ forstyrrende, illojale eller mistenkelige mennesker som ikke bidro til samfunnet eller aktivt satte proletariatets nye diktatur i fare.

3. Leirene ble utformet for å være kriminalomsorgsanlegg

Den opprinnelige intensjonen med leirene var «omskolering» eller korreksjon gjennom tvangsarbeid: de var utformet for å gi innsatte god tid til å tenke over avgjørelsene sine. På samme måte brukte mange leire det som var kjent som 'næringsskalaen', der matrasjonene dine var direkte korrelert med produktiviteten din.

Innsatte ble også tvunget til å bidra til den nye økonomien: deres arbeid var lønnsomt for bolsjevikene regime.

Et kart som viser plasseringen av Gulag-leire med en befolkning på over 5000 over hele USSR mellom 1923 og 1960.

Image Credit: Antonu / Public Domain

4. Stalin forvandlet Gulag-systemet

Etter Lenins død i 1924,Stalin tok makten. Han endret det eksisterende Gulag-fengselssystemet: bare fanger som fikk en dom lenger enn 3 år ble sendt til Gulag-leirene. Stalin var også opptatt av å kolonisere de fjerne områdene av Sibir, noe han trodde leirene kunne gjøre.

Hans program for dekulakisering (fjerning av velstående bønder) på slutten av 1920-tallet så bokstavelig talt millioner av mennesker i eksil eller sendt til fangeleirer. Selv om dette var vellykket for å skaffe Stalins regime en enorm mengde gratis arbeidskraft, var det ikke lenger ment å være korrigerende. De tøffe forholdene gjorde faktisk at regjeringen endte opp med å tape penger ettersom de brukte mer på rasjoner enn de fikk tilbake i form av arbeidskraft fra de halvsultne innsatte.

5. Antallet i leirene økte på 1930-tallet

Da Stalins beryktede utrenskninger begynte, steg antallet som ble forvist eller sendt til Gulag drastisk. Bare i 1931 ble nesten 2 millioner mennesker forvist, og i 1935 var det over 1,2 millioner mennesker i Gulag-leire og -kolonier. Mange av de som kom inn i leirene var medlemmer av intelligentsiaen – høyt utdannede og misfornøyde med Stalins regime.

6. Leirene ble brukt til å holde krigsfanger

Da andre verdenskrig brøt ut i 1939, annekterte Russland store deler av Øst-Europa og Polen: uoffisielle rapporter antydet at hundretusener av etniske minoriteter ble eksilert til Sibiri prosessen, selv om offisielle rapporter tyder på at det var litt over 200 000 østeuropeere som hadde vist seg å være agitatorer, politiske aktivister eller engasjert i spionasje eller terrorisme.

7. Millioner døde av sult i Gulag

Da kampene på østfronten ble stadig mer intense, begynte Russland å lide. Den tyske invasjonen forårsaket utbredt hungersnød, og de i Gulags led alvorlig under virkningen av den begrensede matforsyningen. Bare vinteren 1941 omkom rundt en fjerdedel av leirens befolkning av sult.

Situasjonen ble forverret av det faktum at fanger og innsatte ble pålagt å jobbe hardere enn noen gang før ettersom krigsøkonomien var avhengig av deres arbeid, men med stadig avtagende rasjoner.

En gruppe Gulag-innsatte i Sibir.

Bildekreditt: GL Archive / Alamy Arkivfoto

8 . Gulag-befolkningen skjøt opp igjen etter andre verdenskrig

Når krigen var over i 1945, begynte antallet sendt til Gulag å vokse igjen i et relativt raskt tempo. Innstrammingen av lovgivningen om eiendomsrelaterte lovbrudd i 1947 førte til at tusenvis ble samlet og dømt.

Noen nylig løslatte sovjetiske krigsfanger ble også sendt til Gulag: de ble sett på som forrædere av mange. Det er imidlertid en viss forvirring rundt kildene på dette, og mange av de som opprinnelig ble antatt å ha blitt sendt tilGulag ble faktisk sendt til «filtreringsleire».

9. 1953 var begynnelsen på en periode med amnesti

Stalin døde i mars 1953, og selv om det absolutt ikke var noe tø, var det en økende periode med amnesti for politiske fanger fra 1954 og utover. Ytterligere drevet av Khrusjtsjovs 'Hemmelige tale' i 1956, begynte befolkningen i Gulag å synke etter hvert som masserehabiliteringer ble gjennomført og Stalins arv ble demontert.

10. Gulag-systemet ble offisielt stengt i 1960

Den 25. januar 1960 ble Gulag offisielt stengt: På dette tidspunktet hadde over 18 millioner mennesker gått gjennom systemet. Politiske fanger og tvangsarbeidskolonier var fortsatt operative, men under annen jurisdiksjon.

Mange har hevdet at det russiske straffesystemet i dag ikke er så forskjellig fra trusler, tvangsarbeid, sultrasjoner og innsatte på innsattes politiarbeid som skjedde i Gulag.