30. november 1874 ble Winston Spencer Churchill født i familiens sete i Blenheim Palace. Ansett som en av de største statsmennene i historien, var Churchills karriere lang, variert og ekstraordinær. Få menn i historien kan hevde å ha ledet et kavaleriangrep mot postkledde krigere og holdt kodene for en atommakt.

I mellomtiden hadde han sin fineste time som statsminister i 1940, da Storbritannia sto på plass. opp til makten til Nazi-Tyskland alene og nektet å overgi seg.

Unge Winston

Den unge Winston var en kraftig rødhåret gutt, som hadde et veldig fjernt forhold til sine aristokratiske foreldre og foretrakk leke med leketøyssoldatene sine til enhver form for utdanning. Som et resultat av dette utmerket han seg aldri på skolen og gikk ikke engang på universitetet, i stedet utdannet han seg selv ved å tilbringe mye av tiden sin som soldat i India på å lese.

Men det skulle komme senere, etter en forhat trolldom. ved Harrow, deretter en vellykket søknad til Royal Military College i Sandhurst.

Churchill ville senere hevde at hans livslange interesse for krigføring kom fra å se soldatene marsjere forbi da han hadde bodd kort i Dublin som et lite barn, og en romantisk kjærlighet til eventyr og soldater ville aldri forlate ham. Hans akademiske prestasjoner var i utgangspunktet ikke gode nok til å garantere en plass på Sandhurst, men til slutt kom han inn på det tredje forsøket i1893.

Churchill i militærdraktuniformen til den fjerde dronningens egne husarer ved Aldershot i 1895.

Reise gjennom imperiet

Etter noen år ble han innviet som kavalerioffiser i dronningens husarer, men klar over de lammende utgiftene til offiserens messe på denne tiden og stort sett ignorert av familien, søkte han etter andre inntektskilder. Til slutt slo en idé ham, og han bestemte seg for å reise til Cuba, hvor en krig ble utkjempet mot lokale opprørere av spanskene, som krigskorrespondent.

Senere ser han tilbake på den tiden med forkjærlighet, ville han bemerke at første (men langt fra siste) gang han ble utsatt for ild var på dagen for hans 21-årsdag, og at han hadde utviklet en forkjærlighet for cubanske sigarer på øya.

I 1897 en overføring til India, som den gang var en britisk besittelse, fulgte etter, og ved siden av utdannelsen ble den tidlige offiseren dypt interessert i politikk hjemme. Senere samme år, etter å ha hørt om en kampanje for å bekjempe en stamme på den nordvestlige grensen, ba Churchill om tillatelse til å bli med på ekspedisjonen.

Second-løytnant Winston Churchill i 4th Queen's Own Hussars i India , 1896.

I fjellet skrev han opp eventyrene sine igjen som korrespondent og deltok i grusomme hånd-til-hånd-kamper, til tross for sin lille vekst og en skulderskade påført tidligere i karrieren. Hans første bok, The Story of theMalakand Field Force , beskrev denne kampanjen. Et år senere ble han overført til en annen av det britiske imperiets verdifulle eiendeler – Egypt.

Derfra, stadig ivrig etter å kjempe, sluttet han seg til Lord Kitcheners styrke som kjempet mot islamistiske opprørere i Sudan, og i slaget ved Omdurman deltok i den siste vellykkede og kampvinnende kavaleriangrepet i britisk historie, og drepte flere menn fra hesten hans.

En skildring av kavaleriangrepet ved Omdurman som Churchill deltok i.

Med det tok karrieren i hæren en tilfredsstillende slutt, da han vendte tilbake til England og sa opp sin kommisjon i 1899. Allerede som en mindre kjendis hjemme etter utsendelsene i frontlinjen, ble han overtalt til å stille som parlamentsmedlem i Oldham det året, selv om han ikke lyktes.

En karriere i politikken kunne vente, for det var en ny krig i gang som ga en mulighet for den unge mannen til å tjene enda mer berømmelse.

Boeren Krig

I oktober hadde de sørafrikanske boerne erklært krig mot imperiet, og angrep nå britiske eiendeler i regionen. Etter å ha sikret seg en ny periode som korrespondent med The Morning Post , satte Churchill seil på samme skip som den nyutnevnte sjefen Sir Redvers Buller.

Etter uker med rapportering fra frontlinjen fulgte han med et pansertog på en speiderekspedisjon nordover, men det ble lagt vei og den antatte journalisten haddeå ta til våpen igjen. Det var til ingen nytte, og etter hendelsen befant han seg bak stengene i en Boer Prisoner of War-leir.

Utrolig nok, etter å ha fått hjelp av en lokal gruvesjef rømte han over gjerdene og gikk 300 mil. til nøytralt territorium i portugisisk Øst-Afrika – en eskapade som kort tid gjorde ham til en nasjonal helt. Han var imidlertid ikke ferdig ennå, og sluttet seg tilbake til Bullers hær da den marsjerte for å avløse Ladysmith og innta fiendens hovedstad Pretoria.

Han forkastet fullstendig påskuddet om å være sivil journalist, og meldte seg på nytt som offiser i den afrikanske lette hesten, og mottok personlig overgivelsen av 52 fangeleirvakter i Pretoria. Etter å ha gjort alt han hadde satt seg for å oppnå og mer, vendte den unge helten hjem i 1900 i en flamme av herlighet.

Bestigning av den politiske rangstigen

Med sin kjendis på topp bestemte Churchill seg at 1900 ville bli hans år, og igjen sto for Oldham som Tory-parlamentsmedlem – denne gangen med hell.

Men, til tross for at han bare var 26 og betraktet som et lysende nytt håp av partiet, den unge mannens holdning til gratis handel, og hans vennskap med det liberale parlamentsmedlem David Lloyd-George, gjorde at han tok det nesten enestående skrittet å "krysse gulvet" og slutte seg til de liberale i 1904. Ikke overraskende gjorde dette ham til en forhatt skikkelse i konservative kretser.

Samme år møtte han forresten ClementineHozier, som han skulle gifte seg med fire år senere, og startet et av de lykkeligste partnerskapene mellom likeverdige i britisk historie.

Til tross for kontroversen, så det ut til at beslutningen om å slutte seg til de liberale ble stadfestet i 1905 da de feide inn vervet, og den nye statsministeren Campbell-Bannerman ga den unge Winston stillingen som understatssekretær for koloniene – en viktig stilling gitt imperiets skjøre natur etter Boerekrigen.

Etter å ha imponert i denne jobben Churchill ble med i kabinettet i en fortsatt ung alder av 34, og som president for Board of Trade introduserte noen bemerkelsesverdig liberale politikker for en som ofte ble sett på som en gigant av konservatisme – inkludert nasjonaltrygd og den første minstelønnen i Storbritannia.

Winston Churchill med forloveden Clementine Hozier kort før ekteskapet deres i 1908.

Churchills voldsomme oppgang fortsatte deretter, da han ble utnevnt til innenriksminister i 1910. Hans livslange kjærlighet til kontroverser ville imidlertid hjemsøke ham her også. Han gjorde seg raskt hatet i walisiske og sosialistiske kretser med en gung-ho militær tilnærming til en gruvearbeiders opprør, og inviterte deretter til latterliggjøring av mer erfarne politikere etter det som er kjent som Siege of Sidney Street.

Et par. av morderiske latviske anarkister ble beleiret i et hus i London i 1911 da innenriksministeren ankom stedet. Til tross for at Churchill senere benektet dette,den offisielle historien til London Metropolitan Police sier at den sivile politikeren ga operative ordre, og til og med forhindret brannvesenet i å redde anarkistene fra den brennende bygningen, og fortalte dem at ingen gode britiske liv skulle settes i fare av hensyn til voldelige utenlandske mordere.

Disse handlingene ble sett på som enormt uansvarlige og svakt latterlige av senior politiske skikkelser, og Churchills prestisje ble hardt skadet. Kanskje som svar på affæren, ble han flyttet til å bli førsteherre for admiralitetet senere samme år.

Til tross for slike fiaskoer, hadde hans tidlige karriere etablert ham ved utbruddet av første verdenskrig som en av de mest imponerende og kjente politikere i landet, og gitt ham verdifull erfaring så vel som en livslang lidenskap for krigføring, fremmede land og høy politikk.