1. desember 1955 ble en 42 år gammel afroamerikansk kvinne ved navn Rosa Parks arrestert for å nekte å gi fra seg setet sitt til en hvit passasjer på en offentlig buss i Montgomery, Alabama.

Mens andre hadde motstått segregeringen av Montgomerys busser på lignende måter og blitt arrestert for det, Parks eneste handling av sivil ulydighet mot statens rasistiske lover vakte spesiell oppmerksomhet fra fremtredende borgerrettighetsaktivister, inkludert pastor Martin Luther King Jr., og utløste en organisert boikott av Montgomery offentlige bussnettverk.

'Jeg var lei av å gi etter'

I 1955 ble afroamerikanere som kjørte bussen i Montgomery, Alabama, pålagt av byloven å sitte i den bakre halvdelen av bussen og å gi fra seg setene til hvite hvis den fremre halvdelen var full. Da hun kom hjem fra jobben som syerske 1. desember 1955, var Rosa Parks en av tre afroamerikanere som ble bedt om å forlate setene sine på en travel buss for å la hvite passasjerer sette seg ned.

Mens de to andre passasjerene etterkommet, nektet Rosa Parks. Hun ble arrestert og bøtelagt for sine handlinger.

Fingeravtrykkene til Rosa Parks tatt ved arrestasjonen hennes.

Folk sier alltid at jeg ikke ga fra meg setet fordi jeg var sliten , men det er ikke sant. Jeg var ikke fysisk sliten, eller ikke mer sliten enn jeg vanligvis var på slutten av en arbeidsdag. Jeg var ikke gammel, selv om noen mennesker har et bilde av meg som gammelderetter. Jeg var førtito. Nei, den eneste slitne jeg var, var lei av å gi etter.

—Rosa Parks

Moren til borgerrettighetsbevegelsen

Lignende protester som Parks inkluderer at Claudette Colvin, en 15 år gammel high school-elev i Montgomery, som ble arrestert mindre enn ett år tidligere, og den berømte banebrytende idrettsutøveren Jackie Robinson, som mens han tjenestegjorde i den amerikanske hæren i Texas, ble stilt for krigsrett, men frikjent for å ha nektet å flytte bak på en militærbuss når en medoffiser ble bedt om det.

Flere aktivistgrupper i Alabama, og Montgomery spesielt, hadde allerede begjært ordføreren, men tidligere politiske handlinger og arrestasjoner hadde ikke tilstrekkelig mobilisert samfunnet til å engasjere seg i en stor nok boikott av byens busssystem til å gi meningsfulle resultater.

Men det var noe spesielt med Rosa Parks som galvaniserte Montgomerys svarte befolkning. Hun ble ansett som "uten bebreidelse", hadde vist verdighet i sin protest og var kjent som et godt medlem av samfunnet og en god kristen.

Allerede et mangeårig NAACP-medlem og -aktivist og sekretær for Montgomery. gren, kastet hennes handling henne inn i rampelyset og et liv med politisk engasjement.

Det var også noe spesielt med Martin Luther King, som den lokale NAACP-presidenten ED Nixon valgte – med forbehold om en avstemning – som leder for bussboikott. For en ting, Kingvar ny i Montgomery og hadde ennå ikke møtt trusler eller fått fiender der.

Rosa Parks med Martin Luther King Jr. i bakgrunnen. Image public domain.

The Montgomery Bus Boycott

Snart etter arrestasjonen hennes begynte afroamerikanske borgerrettighetsgrupper å oppfordre til boikott av busssystemet 5. desember, dagen Rosa Parks skulle dukke opp i retten. Boikotten samlet raskt støtte og omtrent 40 000 afroamerikanske borgere deltok.

Samme dag samlet svarte ledere seg for å danne Montgomery Improvement Association for å føre tilsyn med fortsettelsen av boikotten. En 26 år gammel pastor fra Montgomerys Dexter Avenue Baptist Church ble valgt som MIAs president. Han het Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King henvendte seg til mengden på flere tusen tilstedeværende:

Og du vet, mine venner, det kommer en tid da folk blir lei av å bli tråkket over ved undertrykkelsens jernføtter. Det kommer en tid, mine venner, når folk blir lei av å bli kastet over ydmykelsens avgrunn, hvor de opplever den dystre fortvilelsen. Det kommer en tid da folk blir lei av å bli presset ut av det glitrende sollyset i livets juli og blir stående midt i den gjennomtrengende kulden i en alpin november. Det kommer en tid.

—Martin Luther King Jr.

Byen ville ikke trekke seg tilbake og boikotten fortsatte gjennom 1956,med myndighetene som straffer svarte drosjesjåfører og det afroamerikanske samfunnet som svarte med et velorganisert samkjøringssystem, som senere ble stoppet via rettslig forføyning.

22. mars '56 ble King dømt for å ha organisert en "ulovlig" boikott' og bøtelagt $500, en domfellelse som ble endret, etter advokatenes annonserte intensjon om å anke, til en 368-dagers fengselsstraff. Anken ble avvist og King betalte senere boten.

Enden på busssegregering

Den føderale distriktsretten avgjorde 5. juni 1956 at segregeringen av busser var grunnlovsstridig, en kjennelse som ble stadfestet november etter av USAs høyesterett. Bussegregeringen tok slutt 20. desember 1956, og neste morgen gikk Martin Luther King sammen med andre aktivister om bord på en integrert buss i byen Montgomery.

En stor begivenhet i amerikanske borgerrettigheters historie, Montgomery Bus Boycott står som et bevis på kraften til organisert sivil ulydighet i møte med statlig opposisjon og ulovlig undertrykkelse.