I 1762 organiserte Katarina den store et statskupp mot ektemannen Peter III, og tok tronen som keiserinne av hele Russland – men hun gjorde det ikke alene. I motsetning til sin skurrende ektemann, innså Catherine snart at å opprettholde kjærligheten og støtten til hennes adelsmenn var avgjørende for hennes suksess, og belønnet de som hjalp henne sjenerøst.

Hun styrte over en opplyst domstol som ingen russisk monark før henne, og omringet seg med en rekke fascinerende karakterer. Møt 6 slike karakterer, hvis historier om tapperhet, intellekt og romantikk har farget salene i Vinterpalasset i over 30 år.

1. Grigory Orlov

En av Katarinas mest kjente elskere, Grigory Orlov var en ledende skikkelse i det skjebnesvangre kuppet i 1762. Paret hadde vært elskere siden 1760, da Orlov var støyende etter hjemkomsten fra syvårskrigen. tilstedeværelse ved hoffet fanget oppmerksomheten til den daværende storhertuginnen.

I april 1762 fikk de et uekte barn ved navn Aleksey, og bare tre måneder senere tok Orlovs tropper St. Petersburg og sikret Katarina som keiserinne.

Grigory Orlov av Fjodor Rokotov, 1762-63 (Bildekreditt: Public domain)

Etter dette ble Grigory gjort til generalmajor og gitt tittelen greve, og ble snart en av Katarinas ledende rådgivere. Han ble senere president i Free Economic Society, og søkte forbedringenav tilstanden til livegne i Russland.

På et tidspunkt vurderte keiserinnen til og med å gifte seg med ham, men ble frarådet det av hennes rådgivere. Forholdet deres begynte å vakle da ryktene om hans utroskap svirret rundt i retten, og i et siste forsøk på å vinne henne tilbake ga han henne en enorm diamant som ble plassert i sepret hennes. Keiserinnen hadde imidlertid allerede overført sine hengivenheter til Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Grigorys yngre bror Alexei var en heftig karakter ved retten, og ikke redd for å skitne hendene. Med en høyde på over 6 fot 6 tok han på seg et kamparr i ansiktet og ga ham et fryktinngytende kallenavn – 'scarface'.

Alexei Orlov av Ukjent maler, 1782 (Bildekreditt: Public domain)

Da Peter III falt, reiste han til Peterhof-palasset for å hente Catherine, og da han fant henne i sengen hennes, informerte han henne:

'tiden er inne for at du skal regjere, frue.'

Da Peter III på mystisk vis døde 6 dager senere, skulle Alexei stort sett ha forgiftet ham enten etter ordre fra keiserinnen eller av egen vilje. Selv om dette skjemmet hennes første regjeringstid, ble også han belønnet for sin rolle i kuppet og fortsatte med en vellykket militær karriere.

I en annen merkelig anekdote fra den yngre Orlovs tid ved Katarinas hoff, ble han i 1775 sendt på et oppdrag for å forføre og fange en pretender til den russiske tronen, prinsesseTarakanova. Det var tydelig at den robuste sjarmen hans var nok til å trollbinde henne, da hun til slutt ble lokket ombord på en båt i en havn nær Toscana og arrestert.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin er kanskje en av de mest kjente hoffmennene til den eminente monarken. Ved å begynne sin karriere i Horse Guards-regimentet, ved kuppet i 1762, var han sersjant og representerte troppene sine i styrten. Her fanget Potemkin oppmerksomheten til Catherine, som nøt sin fargerike personlighet og utmerkede imitasjonsevner, gjorde ham til en gentleman i sengekammeret.

(Grigory Potemkin av Ukjent, etter en original av Johann Baptist von Lampi the Elder, ca. 1784-88 (Bildekreditt: Public domain)

Selv om Potemkin nå var en favoritt ved hoffet, var Potemkin ivrig etter å vende tilbake til militæret. Catherine innvilget forespørselen og han fortsatte med å tjene som generalmajor av kavaleriet, og deltok i en rekke militære suksesser og gjorde hans navn generelt kjent.

I 1774 vendte han tilbake til retten og ble raskt innsatt som Katarinas viktigste elsker, og keiserinnen beskrev ham som

'en av de største, mest komiske og morsomme karakterene i dette jern-tallet'

Det ryktes at paret diskret har giftet seg, og selv om forholdet deres til slutt begynte å svirre, forble ved hoffet som en enormt innflytelsesrik venn og en og annen romantisk prøve.

4 .Prinsesse Yekaterina Dashkova

Prinsesse Dashkova flyttet til hoffet til Catherine og Peter bare 16 år gammel, etter å ha giftet seg med prins Mikhail Dashkova i 1759. På tidspunktet for Katarinas kupp var hun bare 19 år gammel, men krediterer likevel. seg selv med en sentral rolle i arrangementet.

I memoarene sine skriver hun om å forkle seg i herreklær for å reise ubemerket, og ha kontakt med Orlov-brødrene om deres bevegelser.

Prinsesse Yekaterina Dashkova av Dimitry Levitzky, 1784 (Bildekreditt: Public domain)

Etter kuppet forårsaket Dashkovas frittalende natur friksjon mellom henne og keiserinnen. Da mannen hennes døde i 1768, forlot Dashkova retten 25 år gammel for å reise rundt i Europa i jakten på kulturell og intellektuell vekst.

I Paris ble hun kjent med Voltaire og Diderot, og fikk et varig vennskap med Benjamin Franklin , diskuterer med dem filosofi, politikk og litteratur. Den karismatiske prinsessen bodde også i Edinburgh i 2 år, hvor hun interessant er registrert mens hun foretok en sverdkamp med en skotsk dame.

Etter å ha utviklet sin enorme kunnskapsbrønn og vestlig kultur, vendte hun tilbake til Catherines hoff. Empress tok imot henne med åpne armer og mye entusiasme.

Hun ble utnevnt til direktør for Imperial Academy of Arts and Sciences – den første kvinnen i verden som presiderte over et vitenskapsakademi – og 2 år senereble også utnevnt til president for det nyopprettede russiske akademiet. Under hennes veiledning blomstret begge institusjonene.

5. Grevinne Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya ble først introdusert for Katarinas hoff i 1775 som niese av Grigory Potemkin, men en rekke teorier omgir hennes fødsel. En slik teori plasserer henne som Catherines uekte datter av enten Potemkin eller en annen elsker, Sergey Saltykov, men dette er stort sett ubegrunnet.

Alexandra Branitskaya av Richard Brompton, 1781 (Bildekreditt: Public domain)

Hun ble snart Katarinas sjefsdame og en av de mest beundrede kvinnene ved hoffet, og gjennom sin nærhet til Potemkin ble mye behandlet som et medlem av den keiserlige familien.

Selv om Branitskaya ikke hadde fått full utdannelse, veide hennes selvsikre og viljefulle personlighet opp for dette. En britisk ambassadør kommenterte hennes "talent for å lage tomter", og interessant nok hennes vilje til å gi ham informasjon i bytte mot gaver.

Et slikt "komplot" innebar fjerning av to av Catherines favoritter – hennes dame- ventende Praskovya Bruce og daværende elsker Ivan Rimsky-Korsakov – ved å lede henne til å gå inn på dem i en kompromitterende posisjon.

Grevinnen beholdt sin innflytelse og respektabilitet i flere tiår framover, og fortsatte å spille en betydelig rolle i domstolene til Catherineetterfølgere.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin bodde ved domstolen til Katarina den store i 20 år i forskjellige staselige roller, fra justisminister til personlig sekretær for keiserinnen. Han var politisk skarpsindig og en dyktig soldat, men arven hans ligger i den russiske litteraturens rike.

Gavrila Derzhavin av Vladimir Borovikovsky, 1811 (Bildekreditt: Public domain)

I dag æret som en av de første store russiske poetene, skrev Derzhavin et stort utvalg praktfulle vers for Catherine og hennes hoffmenn.

Hans arbeid fikk blomstre ved det stadig mer opplyste russiske hoffet som, mens det var inspirert av vestlige hoff som Versailles, fikk en egen russisk stil.

Han lekende sammenlignet poesien hans med limonade, og hyllet Catherine i episke 'Ode til Felitsa' som frelseren av det uregjerlige russiske hoffet gjennom hennes opplyste ideer, og skrev:

'For deg alene er det riktig,

Tsarevna! å skape lys ut av mørket;

Deling av kaos i harmoniske sfærer,

Med en forening av helhet for å styrke dem.'

Som en av de første russerne som kunne uttrykke ideene sine i skriftlig arbeid, banet vei for de eminente dikterne på 1800-tallet, og innkapslet virkelig den skiftende verdenen til Katarina den stores Russland – nå betraktet som en «gullalder» for landet.