Den 19. oktober 1783 ble to unge franske brødre, Joseph-Michel og Jacques-Etienne Mongolfier, lansert den første bemannede luftballongflyvningen noensinne. Ballongen var laget av silke, med en tre- og papirramme, og var fylt med varm luft fra en ild av ull og halm.

Brødrene Mongolfier var berømt de første flygerne som med suksess lanserte et menneske inn i luften. I århundrer hadde folk drømt om å fly som fugler; nå var endelig den drømmen blitt til virkelighet. Men opprinnelsen til varmluftsballonger kan i det minste i teorien spores lenger tilbake enn Mongolfiers gjennombrudd. Selv om brødrene med rette blir hyllet som innovatører, er det mye spekulasjoner om at teknologien bak oppfinnelsen deres ble brukt århundrer tidligere.

Den tåkete førmoderne opprinnelsen til varmluftsballongen har skapt mange spekulasjoner og noen interessante teorier .

Julian Notts Nazca Lines-teori

På 1970-tallet undersøkte den kjente britiske ballongfareren Julian Nott muligheten for forhistorisk bruk av varmluftballong og foreslo ideen om at ballonger kan ha blitt brukt til å lage de mystiske Nazca-geoglyfene i Peru.

Nazca-linjene ble opprettet mellom 500 f.Kr. og 500 e.Kr., og er en gruppe enorme geometriskeformer etset inn i ørkenene i Sør-Peru. De ble laget ved å fjerne røde småstein på ørkenoverflaten for å skape en kontrast med den lysere jorden under. De resulterende designene, hvorav noen er like store som en fotballbane, har holdt seg intakte i tusenvis av år takket være de tørre, vindstille ørkenforholdene.

Treet i Nazca-linjene, Peru.

Image Credit: c-foto / Shutterstock

Det blir ofte lagt merke til at mange av geoglyfene – hvis formål er omdiskutert, men sannsynligvis religiøse – er best sett fra luften, noe som får noen til å lure på om Nazca-sivilisasjonen kan ha hatt noen midler til å oppnå et slikt utsiktspunkt. Interessant av Jim Woodmans forestilling om at en eller annen metode for bemannet flyging i likhet med en varmluftballong ble brukt, satte Nott teorien ut i livet ved å lage en forhistorisk varmluftsballong ved å bruke bare metoder og materialer som var tilgjengelige for peruanere før Inkan.

I 1975 avduket Nott Nazca Prehistoric Balloon, med kallenavnet Condor, og fløy med suksess over Nazca-linjene. Mens Nott selv beholdt en sunn grad av skepsis, beviste eksperimentet hans at potensialet for luftballongflukt eksisterte i den førmoderne tidsalderen:

“... mens jeg ikke ser noen bevis for at Nazca-sivilisasjonen fløy , er det hevet over enhver tvil at de kunne ha. Og det kunne også de gamle egypterne, romerne, vikingene, enhver sivilisasjon. Med bareen vevstol og ild kan du fly!»

Zhug Liange og Kongming-lampen

Mens Julian Notts forhistoriske ballongteori er fascinerende, men til syvende og sist fullstendig spekulativ, er bruken av ubemannede varmluftsballonger i Kina under Three Kingdoms-tiden (220 – 280 e.Kr.) er mer utbredt registrert. Noen historikere antyder til og med at kineserne eksperimenterte med bruk av små varmluftsballonger for signalisering så tidlig som på 300-tallet f.Kr.

Oppfinnelsen av himmellykten tilskrives vanligvis militærstrategen Zhuge Liang; Faktisk blir de ofte referert til som Kǒngmíng-lykter som hyllest til Liangs ærbødige taletid. Han sies å ha utviklet en rudimentær himmellykt da troppene hans ble omringet og møtte en beleiring. Mens fienden passet nøye etter budbringere, måtte Zhuge Liang improvisere.

En illustrasjon av Zhuge Liang

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Han la merke til at vinden blåste i retning av hans allierte, og ba om en lykt uten hull i toppen og en voksbrenner i bunnen. Etter å ha malt en melding på lykten slipper han den deretter fra et tårn i den beleirede byen. Sikkert nok drev lykten høyt over hodene til invasjonsstyrkene og tok seg til Zhuge Liangs allierte, som umiddelbart sendte forsterkninger.

Himmellanterner av denne typen fortsatte å bli brukt som et middel.av militær kommunikasjon og overvåking i gammel kinesisk krigføring før de gradvis inntok en mer dekorativ rolle i kinesisk kultur. Kongming-lamper ble et vanlig syn på festivaler hvor de ble sluppet, ofte i massevis, ut på nattehimmelen som et symbol på håp og feiring.

Bartolomeu de Gusmãos luftskip som er lettere enn luften

I 1709, 74 år før Mongolfier-brødrenes debutfly, presenterte Bartolomeu Lourenço de Gusmão, en brasilianskfødt portugisisk prest som ble luftfartsinnovatør, et utstillingsvindu av sitt banebrytende arbeid for domstolen i hallen til Casa da Índia i Lisboa. Designet for å gi publikum, som inkluderte kong João V av Portugal, en demonstrasjon av teorien bak luftskipskonseptet hans, drev Gusmão en liten ballong laget av papir omtrent fire meter opp i luften ved å bruke forbrenning som fylte ballongen med varmluft – en design som kan sies å prefigurere Montgolfier Brothers' ballongteknologi.

Passarola, Bartolomeu de Gusmãos luftskip

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Mangelen ble passelig imponert og kongen utnevnte ham til et professorat ved Coimbra. Gusmão fortsatte sine luftfartsundersøkelser, og produserte en rekke interessante design, inkludert en ballong ved navn Passarola ('stor fugl'), som ifølge ubekreftede rapporter bygde og fløy, om enn for bare1 km.

Til syvende og sist døde Gusmão før han realiserte noen av luftskipdesignene sine, men prestasjonene hans ble revurdert senere på 1700-tallet i lys av Montgolfiers ballonggjennombrudd. I 1786 rapporterte London Daily Universal Register (senere The Times ) at litteraterne i Portugal hadde foretatt "mange undersøkelser" som var prefigurer for Montgolfier-ballongen, og hevdet at "forskjellige levende personer bekrefter at de var til stede ved jesuittens eksperimenter, og at han fikk etternavnet Voador, eller Flying-man.»