Sør-Japan var dekket med lave skyer 11. mai 1945, med en sannsynlighet for regn. Likevel ble den keiserlige japanske Kikusui (spesialangrep) nr. 6 skvadron beordret til å treffe de amerikanske hangarskipene som ble oppdaget dagen før sørøst for Kyushu.

Kl. 06:00, den første Zeke – et japansk jagerfly – fra den 306. Showa Special Attack Squadron løftet av rullebanen, fulgt av fem til, med den siste avgang kl. 06:53. Hver hadde en bombe på 250 kilo.

Kamikaze-pilotene

Den lille formasjonen holdt seg lav da de satte kursen østover. Skvadronsleder Lt. Seizo Yasunori var fast bestemt på å finne de amerikanske transportørene.

Fenrik Kiyoshi Ogawa, en utdannet Waseda-universitetet som var blitt utnevnt sommeren før, la all sin oppmerksomhet på å følge sin leder. Han hadde bare tatt eksamen fra flyskolen i februar før; Det var vanskelig å fly en Zeke med færre enn 150 flytimer totalt.

Løytnant Yasunori oppdaget de mørke silhuettene til amerikanske jagerfly og ledet flukten hans inn i skyene, hvor de klarte å unnslippe forsvarerne. Fenrik Ogawa var bekymret for skyene, siden han ikke hadde noen ferdigheter til å fly blindt, men Yasunori lyktes med å unngå avlytting.

Samtidig oppdaget åtte VF-84 Corsair-piloter på patrulje 30 kamikazeer, og overrasket dem, skyting ned 11. Corsairs snudde seg for å gå tilbake til bunkerenHill .

Angrepet på Bunker Hill

Bunker Hill , flaggskip for admiral Marc Mitscher, begynte å lande åtte VMF-451 Corsairs, med de to VF- 84 divisjoner på vei inn.

Radaroperatører i Bunker Hills CIC anstrengte seg for å få retur i den stormfulle himmelen, men arbeidet deres ble vanskeliggjort av et plutselig regnskyll, som reduserte deres evne til å oppdage innkommende angripere .

USS Bunker Hill i 1945, før angrepet.

Løytnant Yasunoris formasjon brøt inn i klar himmel for å finne de amerikanske transportørene, hvit mot det blå havet. Plutselig omringet mørke drag av luftverneksplosjoner dem og ett fly falt bort i brann. Fenrik Ogawa lukket på lederen sin og fulgte ham i dykket hans.

Mennene ombord på Bunker Hill ble plutselig klar over at de var under angrep da Yasunori åpnet ild og skjøt dekket. Corsair jager-ess Archie Donahue trakk seg til siden og forlot flyet raskt.

De hadde et spørsmål om sekunder på å sette opp et forsvar. Mannskaper som bemannet 20 mm kanonkanten åpnet ild. Yasunori ble truffet, men kom likevel på da Zeke hans tok fyr. Da han skjønte at han kanskje ikke krasjet transportøren, trakk han bombefrigjøringen.

Bomber bort

Bomben på 550 lb slo ned nær nummer tre-heisen, penetrerte flydekket og forlot havnen ( venstre) side på galleridekknivå før den eksploderte ihav.

Yasunori traff dekket et øyeblikk senere, og ødela flere fly og forårsaket en stor brann da hans brennende Zeke brøt gjennom flere fly før det gikk over siden.

Bilde av USS Bunker Hill , tatt under angrepet.

Tretti sekunder senere slapp fenrik Owada, også i brann, bomben sin; den slo foran øya og trengte inn i mellomrommene nedenfor. Owadas Zeke krasjet inn på øya der den eksploderte og startet en ny brann.

Øyeblikk senere eksploderte bomben hans i Air Group 84s klare rom på gallerinivå over hangardekket, og drepte mange .

Brannen sendte tilbaketrekk av flammer inn i de trange passasjene på øya og opp adkomststigene. Da brannen spredte seg fra de ødelagte klargjorte rommene til hangardekket, sprayet brannmenn vann og skum på flyene for å hindre dem fra å eksplodere.

Infernoet sprer seg

Kaptein Gene A. Seitz beordret en hard sving til babord i et forsøk på å fjerne noe av det verste av brennende drivstoff og rusk.

Under spredte brannene seg og Bunker Hill falt ut av formasjonen. Lett krysser USS Wilkes-Barre stengte på den brennende bæreren da mannskapet hennes brøt ut brannslanger og skrudde dem på. Hun kom nær nok til at menn som var fanget på catwalken hoppet til hoveddekket hennes mens andre menn hoppet i sjøen for å komme seg unna brannene.

De sårede blir overført til USSWilkes Barre .

Destroyer USS Cushing kom ved siden av og fisket overlevende fra havet mens skadekontrollteamene hennes la brannslokkingen til transportørens forsvar.

Branner raste under dekk mens menn kjempet gjennom den giftige luften for å finne de sårede og føre dem opp til frisk luft.

Piloter på VMF-221 som hadde vært på CAP landet ombord på Enterprise . Overingeniørsjef Joseph Carmichael og hans menn holdt sammen til tross for at 99 av de 500 mennene i maskinrommene ble drept og såret, og holdt kjelene og motorene i drift, noe som reddet skipet.

Tollen på lidelsene

Den verste brannen var under kontroll klokken 15.30. Kostnadene var svimlende: 396 døde og 264 sårede.

For Air Group 84 kom det verste dagen etter, da de gikk inn i de ødelagte, klare rommene for å lokalisere, merke og fjerne likene til sine medmennesker. Mange hadde dødd av røykinnånding; kroppene deres satte seg fast i lukene.

Dessverre oppdaget sjefingeniør Carmichael at mens brannen ble bekjempet, hadde noen tatt en sveisebrenner og kuttet gjennom bankboksene på skipets postkontor og stjålet pengene de inneholdt. Tyven ble aldri tatt.

Tretten av admiral Mitschers stab omkom i brannen. Han ble tvunget med sine overlevende stab til å overføre med knebuksebøye til USS English for transport til Enterprise , hvor han brøtflagget hans og gjenopptatt kommandoen.

Restene av pilotene

To av kamikazepilotene: Ens. Kiyoshi Ogawa (til venstre) og Lt. Seizo Yasunori (til høyre).

Fenrik Owada ble identifisert morgenen etter, da bergingsdykkeren Robert Shock meldte seg frivillig til å gå inn i innvollene på skipet, hvor Zeke endelig hadde slått seg ned. Han fant det halvt nedsenkede vraket og kom ansikt til ansikt med den døde piloten.

Han fant papirer som senere viste seg å være fotografier og et brev, og fjernet også Ogawas blodgjennomvåte navneskilt og en knust klokke, som samt spennen fra fallskjermselen hans, som han gjemte og tok med seg hjem etter krigen.

Etter Shocks død i 2001 fant sønnen gjenstandene, som senere samme år ble returnert til Owadas niese og grandniese i en seremoni i San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver er en forfatter, manusforfatter, pilot og luftfartshistorieentusiast som skriver om andre verdenskrig. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay ble publisert 31. mai 2018, av Osprey Publishing, og er tilgjengelig fra alle gode bokhandlere.