Under Stillehavskrigen ble millioner av koreanere flyttet rundt i det japanske imperiet. Noen ble tatt med tvang for arbeidet sitt, andre valgte å flytte frivillig, forfølge økonomiske og andre muligheter.

Som et resultat ble et stort antall koreanere igjen i et beseiret Japan ved slutten av krigen i 1945. Da den amerikanske okkupasjonen av Japan og den koreanske halvøya delte seg i nord og sør, ble spørsmålet om deres hjemsendelse stadig mer komplisert.

Ødeleggelsene forårsaket av Koreakrigen og hardingen av den kalde krigen førte til at innen 1955 600 000 koreanere ble igjen i Japan. Mange koreanere var på velferd, ble diskriminert og levde ikke under gode forhold i Japan. De ønsket derfor å bli repatriert til hjemlandet.

Ødeleggelsen av jernbanevogner sør for Wonsan, Nord-Korea, en havneby på østkysten, av amerikanske styrker under Koreakrigen (Kreditt: Public Domain) .

Selv om det store flertallet av koreanerne i Japan stammet fra sør for 38. breddegrad, ble mellom 1959 og 1984 93 340 koreanere, inkludert 6 700 japanske ektefeller og barn, repatriert til Nord-Korea, Den demokratiske folkerepublikken Korea (DPRK).

Denne spesielle hendelsen blir stort sett ignorert når det gjelder den kalde krigen.

Hvorfor Nord-Korea?

Syngman Rhee-regimet i Republikken Korea (ROK) , i Sør-Korea, ble bygget på sterke anti-Japanske følelser. I løpet av 1950-årene, da USA trengte sine to store østasiatiske allierte for å ha nære relasjoner, var republikken Korea i stedet temmelig fiendtlig.

Umiddelbart etter Korea-krigen lå Sør-Korea økonomisk bak nord. Rhees sørkoreanske regjering viste en klar motvilje mot å motta repatrierte fra Japan. Alternativene for de 600 000 koreanerne som var igjen i Japan var derfor å bli der, eller å reise til Nord-Korea. Det var i denne sammenhengen at Japan og Nord-Korea startet hemmelige forhandlinger.

Både Japan og Nord-Korea var villige til å fortsette med en betydelig grad av samarbeid til tross for de økte spenningene under den kalde krigen, som burde ha påvirket deres relasjoner. Deres samarbeid ble tilrettelagt betydelig av Den internasjonale Røde Kors-komiteen (ICRC). Politiske og medieorganisasjoner støttet også prosjektet, og kalte det et humanitært tiltak.

En undersøkelse tatt i 1946 fant at 500 000 koreanere forsøkte å returnere til Sør-Korea, mens bare 10 000 valgte Nord-Korea. Disse tallene gjenspeiler flyktningenes opprinnelsespunkt, men verdens spenninger bidro til å snu disse preferansene. Den kalde krigens politikk spilte ut i det koreanske samfunnet i Japan, med konkurrerende organisasjoner som skapte propaganda.

Det var et betydelig skifte for Japan å enten initiere eller svare på Nord-Korea når deforsøkte også å normalisere forholdet til Sør-Korea. En streng prosess var dermed involvert i å få plass på et skip lånt fra Sovjetunionen, inkludert intervjuer med ICRC.

Respons fra Sør

Den demokratiske folkerepublikken Korea så på repatriering som en sjanse til å forbedre forholdet til Japan. Republikken Korea aksepterte imidlertid ikke situasjonen. Den sørkoreanske regjeringen gjorde sitt beste for å forhindre repatrieringer til nord.

En rapport hevdet at det var erklært unntakstilstand i Sør-Korea og at marinen var i beredskap i tilfelle det ikke var noen annen måte å forhindre ankomsten av de hjemvendte skipene til Nord-Korea. Den la også til at FN-soldater hadde blitt kommandert mot å delta i enhver aksjon dersom noe skulle skje. Presidenten for ICRC advarte til og med om at saken truet hele den politiske stabiliteten i Fjernøsten.

Japans regjering var så skremt at de prøvde å fullføre returprosessen så raskt som mulig. Avgangene ble fremskyndet i et forsøk på å løse hjemsendelsesspørsmålet slik at innsatsen i stedet kunne fokuseres på å reparere det ødelagte forholdet til Sør-Korea. Heldigvis for Japan lettet et regimeskifte i republikken Korea i 1961 spenningene.

Generalmajor Park Chung-hee og soldater som hadde i oppgave å gjennomføre kuppet i 1961 som skapte en antisosialistregjeringen mer aksepterer samarbeid med Japan (Kreditt: Public Domain).

Spørsmålet om hjemsendelse ble en indirekte kommunikasjonsvei mellom Nord- og Sør-Korea. Propaganda spredte seg internasjonalt om den store opplevelsen hjemvendte har i Nord-Korea, og understreket den ulykkelige opplevelsen til de som hadde besøkt Sør-Korea.

Utfallet av hjemsendelser

Repatrieringsordningen var ment å føre til tettere relasjoner mellom Nord-Korea og Japan, i stedet endte det opp med å farge relasjonene i flere tiår etter og fortsetter å kaste en skygge over forholdet mellom Nord-Øst-Asia.

Etter normaliseringen av forholdet mellom Japan og Sør-Korea i 1965, gjorde repatrieringer ikke stoppe, men redusert farten betydelig.

Sentralkomiteen i Nord-Koreas Røde Kors uttalte i 1969 at hjemsendelsen måtte fortsette da den viste at koreanere valgte å returnere til et sosialistisk land, i stedet for å bli i eller tilbake til et kapitalistisk land. Memorandumet hevdet at japanske militarister og den sørkoreanske regjeringen var ivrige etter å hindre repatrieringsforsøk, og at japanerne hadde vært forstyrrende fra begynnelsen.

I virkeligheten falt imidlertid antallet som søker om å reise til Nord-Korea kraftig. på 1960-tallet som kunnskap om de dårlige økonomiske forholdene, sosial diskriminering og politisk undertrykkelse som både koreanere og deres japanske ektefeller stod overforfiltrert tilbake til Japan.

Repatrieringer til Nord-Korea fra Japan, vist i «Photograph Gazette, 15. januar 1960-utgave» utgitt av Japans regjering. (Kreditt: Public Domain).

Den demokratiske folkerepublikken Korea var ikke det paradis på jorden som propagandaen hadde lovet. Familiemedlemmer i Japan sendte penger for å støtte sine kjære. Den japanske regjeringen hadde unnlatt å offentliggjøre informasjon som de hadde mottatt, allerede i 1960, om at mange hjemvendte led som følge av Nord-Koreas tøffe forhold.

To tredjedeler av det japanske folket som migrerte til Nord-Korea med deres koreanske ektefelle eller foreldre anslås å ha forsvunnet eller aldri blitt hørt fra. Av de hjemvendte hoppet rundt 200 av fra nord og bosatte seg i Japan, mens 300 til 400 antas å ha flyktet til sør.

Eksperter hevder at på grunn av dette ville den japanske regjeringen "sikkert foretrekke hele hendelsen synker inn i glemselen." Regjeringene fra Nord- og Sør-Korea forblir også tause, og har bidratt til at denne saken stort sett er glemt. Arven i hvert land blir ignorert, og Nord-Korea betegner massereturen som "den store returen til fedrelandet" uten å minnes den med mye entusiasme eller stolthet.

Repatrieringsspørsmålet er veldig viktig når man vurderer den kalde krigen i Nordøst-Asia. Det kom på en tid da Nord-Koreaog Sør-Korea bestred hverandres legitimitet og prøvde å få fotfeste i Japan. Dens virkninger var enorme og hadde potensial til å fullstendig endre de politiske strukturene og stabiliteten i Øst-Asia.

Repatrieringsspørsmålet kunne ha ført til konflikt mellom USAs nøkkelallierte i Fjernøsten mens kommunist-Kina, Nord-Korea, og Sovjetunionen så på.

I oktober 2017 etablerte japanske forskere og journalister en gruppe for å registrere minnene til de som bosatte seg i Nord-Korea. Gruppen intervjuet hjemvendte som flyktet fra nord, og har som mål å publisere en samling av deres vitnesbyrd innen utgangen av 2021.