Beleiringen av Leningrad er ofte kjent som 900-dagers beleiring: den krevde livet til rundt 1/3 av byens innbyggere og ble tvunget til uendelig vanskeligheter for de som levde for å fortelle historien.

Det som hadde begynt som en visstnok rask seier for tyskerne ble til over 2 år med bombardement og beleiringskrig da de systematisk forsøkte å sulte Leningrads innbyggere til underkastelse eller død, avhengig av hva som kom før.

Her er 10 fakta om historiens lengste og mest ødeleggende beleiring.

1. Beleiringen var en del av Operasjon Barbarossa

I desember 1940 autoriserte Hitler invasjonen av Sovjetunionen. Operasjon Barbarossa, kodenavnet den ble kjent under, begynte for alvor i juni 1941, da rundt 3 millioner soldater invaderte Sovjetunionens vestlige grenser, ledsaget av 600 000 motorkjøretøyer.

Nazistenes mål var ikke bare for å erobre territorium, men for å bruke det slaviske folket som slavearbeid (før de til slutt utryddes), bruke USSRs enorme oljereserver og landbruksressurser, og til slutt for å gjenbefolke området med tyskere: alt i navnet "lebensraum", eller boareal.

2. Leningrad var et sentralt mål for nazistene

Tyskerne angrep Leningrad (kjent som St. Petersburg i dag) fordi det var en symbolsk viktig by innenforRussland, både i keiserlige og revolusjonære tider. Som en av hovedhavnene og militære høyborgene i nord var den også strategisk viktig. Byen produserte rundt 10 % av den sovjetiske industriproduksjonen, noe som gjorde den enda mer verdifull for tyskerne som ved å erobre den ville fjerne verdifulle ressurser fra russerne.

Hitler var sikker på at det ville være raskt og enkelt for Wehrmacht for å ta Leningrad, og når han først ble tatt til fange, planla han å jevne den med bakken.

3. Beleiringen varte i 872 dager

Fra og med 8. september 1941 ble ikke beleiringen helt opphevet før 27. januar 1944, noe som gjorde den til en av de lengste og dyreste (med tanke på menneskeliv) i historien. Det antas at rundt 1,2 millioner innbyggere omkom under beleiringen.

4. Det var et enormt sivilt evakueringsforsøk

Både før og under beleiringen forsøkte russerne å evakuere et stort antall av sivilbefolkningen i Leningrad. Det antas at omtrent 1 743 129 mennesker (inkludert 414 148 barn) ble evakuert innen mars 1943, noe som utgjorde rundt 1/3 av byens befolkning.

Ikke alle de evakuerte overlevde: mange døde under bombardementer og av sult som området rundt Leningrad ble rammet av hungersnød.

5. Men de som ble igjen led

Noen historikere har beskrevet beleiringen av Leningrad som et folkemord, og hevdet at tyskerne var rasistisk motivert ideres beslutning om å sulte sivilbefolkningen i hjel. Ekstremt lave temperaturer kombinert med ekstrem sult førte til at millioner døde.

Vinteren 1941-2 ble innbyggerne tildelt 125 g 'brød' om dagen (3 skiver, verdt ca. 300 kalorier), som ofte besto av av assorterte uspiselige komponenter i stedet for mel eller korn. Folk tydde til å spise hva som helst og alt de kunne.

På noen tidspunkt døde over 100 000 mennesker i måneden. Det var kannibalisme under beleiringen av Leningrad: over 2000 mennesker ble arrestert av NKVD (russiske etterretningsagenter og hemmelig politi) for kannibalisme. Dette var et relativt lite antall gitt hvor utbredt og ekstrem sult var i byen.

6. Leningrad var nesten fullstendig avskåret fra omverdenen

Wehrmacht-styrker omringet Leningrad, noe som gjorde det nesten umulig å gi hjelp til de som var inne i de første månedene av beleiringen. Det var først i november 1941 at den røde hæren begynte å transportere forsyninger og evakuere sivile ved å bruke den såkalte Road of Life.

Dette var faktisk en isvei over Ladogasjøen i vintermånedene: vannscootere ble brukt i sommermånedene da innsjøen tine. Det var langt fra trygt eller pålitelig: kjøretøy kunne bli bombet eller sittende fast i snøen, men det viste seg å være avgjørende for den fortsatte sovjetiske motstanden.

7. Den røde hær lagetflere forsøk på å oppheve beleiringen

Den første store sovjetiske offensiven for å bryte blokaden var høsten 1942, nesten et år etter at beleiringen hadde begynt, med operasjon Sinyavino, etterfulgt av operasjon Iskra i januar 1943. Ingen av disse var vellykkede, selv om de lyktes i å skade tyske styrker alvorlig.

8. Beleiringen av Leningrad ble til slutt opphevet 26. januar 1944

Den røde armé startet et tredje og siste forsøk på å oppheve blokaden i januar 1944 med den strategiske offensiven Leningrad-Novgorod. Etter 2 uker med kamper tok sovjetiske styrker tilbake kontrollen over Moskva-Leningrad-jernbanen, og noen dager senere ble tyske styrker fullstendig utvist fra Leningrad oblast.

Opphevelsen av blokaden ble feiret av en 324- pistolhilsen med Leningrad selv, og det er rapporter om vodka som ble produsert for skåler som fra ingensteds.

Forsvarere av Leningrad under beleiringen.

Bildekreditt: Boris Kudoyarov / CC

9. Mye av byen ble ødelagt

Wehrmacht plyndret og ødela keiserlige palasser i og rundt Leningrad, inkludert Peterhof-palasset og Katarinapalasset, hvorfra de demonterte og fjernet det berømte Amber-rommet, og fraktet det tilbake til Tyskland.

Luftangrep og artilleribombardementer gjorde ytterligere skade på byen, og ødela fabrikker, skoler, sykehus og andre viktige sivileinfrastruktur.

10. Beleiringen har satt et dypt spor i Leningrad

Ikke overraskende har de som overlevde beleiringen av Leningrad, med seg minnet om hendelsene i 1941-44 resten av livet. Strukturen i selve byen ble gradvis reparert og gjenoppbygd, men det er fortsatt tomme områder i sentrum av byen hvor bygninger sto før beleiringen og skader på bygninger fortsatt er synlige.

Byen var den første i Sovjetunionen til å bli utpekt til en 'helteby', som anerkjenner tapperheten og utholdenheten til Leningrads innbyggere i møte med de vanskeligste omstendighetene. Bemerkelsesverdige russere for å overleve beleiringen inkluderte komponisten Dimitri Sjostakovitsj og poeten Anna Akhmatova, som begge produserte verk påvirket av deres opprivende opplevelser.

Monumentet til Leningrads heroiske forsvarere ble reist på 1970-tallet som et fokuspunkt. av Seiersplassen i Leningrad som en måte å minnes hendelsene under beleiringen.