Den 7. januar 1785 fullførte franskmannen Jean-Pierre Blanchard og hans amerikanske co-pilot John Jeffries den første vellykkede kryssingen av Den engelske kanal i en ballong.

Prestasjonen deres var nok en milepæl i den allerede begivenhetsrike historien om luftballong.

God begynnelse

Joseph Montgolfier var den første som begynte å eksperimentere med luftballonger. Ideen slo ham en kveld da han fant ut at han var i stand til å blåse opp skjorta over bålet.

Joseph og broren Etienne begynte å eksperimentere i hagen deres. 4. juni 1783 holdt de den første offentlige demonstrasjonen med en ballong laget av bomull og papir med en kurv med ull.

Montgolfier-brødrenes første demonstrasjon av ballongflyging. Kreditt: Library of Congress

Brødrene satte deretter sikte på en bemannet flytur. De hadde en villig testpilot i den lokale kjemilæreren Pilatre de Rozier, men først måtte de sørge for at en levende ting kunne overleve høydeendringen.

Som et resultat bar den første bemannede ballongflyvningen et dristig mannskap bestående av en and, en hane og en sau. Etter en tre minutters flytur, utført foran kong Louis XVI, landet ballongen og Montgolfier-brødrene var lettet over å oppdage at deres ukuelige menasjeri hadde overlevd.

Mennesker på flukt

Overbevist om at hvis en sau kunne overleve en ballongflukt, så er et menneskekunne nok også, de Rozier fikk endelig sjansen. 21. november 1783 oppnådde de Rozier og en andre passasjer (påkrevd for balanse) en 28 minutters flytur, og nådde 3000 fot.

De Roziers første bemannede flytur, 21. november 1783. Kreditt: Library of Congress

I månedene som fulgte feide «ballongomani» over Europa.

I september 1783 tiltrakk italienske Vincenzo Lunardi 150 000 tilskuere for å være vitne til den første ballongflyvningen i England. Ifølge Morning Post økte St Paul's Cathedral til og med inngangsprisen for ballongentusiaster som ønsker å klatre opp i kuppelen for bedre utsikt.

Ballongpiloter ble dagens kjendiser. Men de var også bitre rivaler.

I konkurranse med Montgolfier-brødrenes varmluftsballonger utviklet vitenskapsmannen Jacques Charles en hydrogenballong som er i stand til å stige høyere og reise videre.

Krysse kanalen

Det første målet med langdistanseballongflyging var å krysse Den engelske kanal.

De Rozier planla å krysse i en hybridballongdesign, en kombinasjon av en varmluftsballong med en liten hydrogenballong festet. Men han var ikke klar i tide.

Jean-Pierre Blanchard ble inspirert av Montgolfier-brødrenes tidlige demonstrasjoner og tok sin første flytur i en ballong i mars 1784. I England møtte Blanchard den amerikanske legen og andre ballongentusiasten JohnJeffries, som tilbød seg å finansiere et fly over kanalen i retur for en plass i kurven.

Den 7. januar 1785 steg paret opp i en hydrogenballong over Dover og satte kursen mot kysten. Flyturen endte nesten tidlig da paret innså at kurven deres, lastet med utstyr, var altfor tung.

Blanchards vellykkede kryssing. Kreditt: The Royal Aeronautical Society

De dumpet alt, til og med Blanchards bukser, men beholdt et brev, den første luftposten. De fullførte flyturen på to og en halv time, og landet i Felmores-skogen.

Superstars of flight

Blanchard og Jeffries ble internasjonale sensasjoner. Blanchard ble senere den første personen som foretok en ballongflyging i Nord-Amerika, utført foran president George Washington 9. januar 1793.

Men ballongflyging var en farlig virksomhet. Etter å ha tapt mot Blanchard, fortsatte de Rozier å planlegge en kryssing av kanalen i motsatt retning. Han la av sted 15. juni 1785, men ballongen styrtet og både han og passasjeren hans ble drept.

Farene ved flukt innhentet også Blanchard. Han fikk et hjerteinfarkt under en flytur i 1808, og falt mer enn 50 fot. Han døde et år senere.