Fornuft, demokrati, menneskerettigheter: opplysningstiden har gitt oss mye.

Imidlertid banet opplysningstidens mest fremtredende ideer også veien til noen av menneskehetens mørkeste øyeblikk.

Fra nazismens og kommunismens gru til fremmedgjøringen av moderniteten, endte opplysningstidens frigjørende idealer opp med å støtte undertrykkende ideologier og samfunn.

Så hvordan skjedde det?

Tilbedelsen av fornuften

«Våg å vite» – først fremsatt av Immanuel Kant – var opplysningstidens uoffisielle motto.

Den lovet at menneskelig kunnskap kunne utvides kraftig, bare vi bryter uvitenhetens lenker og setter vår lit til fornuft og nysgjerrighet.

Fornuft, ikke overtro eller tradisjon, burde være samfunnets ledende prinsipp.

I et religiøst samfunn var dette et radikal reorientering. Lære og skrift ble utfordret; religiøse hierarkier og privilegier ble stilt spørsmål ved.

Og etter hvert som vitenskapens rasjonelle systemer begynte å bære frukt, falt kristendommen på retrett.

Men å etablere et nytt samfunn basert på fornuft virket usikkert, og nei man visste virkelig hvordan det ville se ut.

Lesing av Voltaires L'Orphelin de la Chine i salongen til Madame Geoffrin, 1812 (Kreditt: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Uberyktet forsøkte den franske revolusjonen å gjenoppbygge samfunnet på rasjonelle prinsipper.

Tradisjoner ble feid bort ifavoriserer logiske systemer som lovet å gjennomsyre det sosiale hierarkiet med vitenskapens klare tenkning.

Kalenderen er et godt eksempel på hvordan de revolusjonære forsøkte å omforme samfunnet.

Hver måned var delt opp. i 10-dagers perioder kalt dekader , og omdøpt for å gjenspeile de typiske syklusene i landbruket på den tiden av året.

Hver dag hadde 10 timer, og hver time hadde 100 "desimal" minutter og hvert minutt 100 "desimal" sekunder. Og året ble nullstilt.

De revolusjonære gikk lenger. Eiendommen til både kirken og aristokratiet ble konfiskert. Monarkiet ble avskaffet og kongelige ble henrettet.

Den franske revolusjonens revolusjonære forsøkte å gjenoppbygge samfunnet på tradisjonelle prinsipper (Kreditt: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

En Grande Armée ble opprettet, den første vernepliktige hæren i historien. The Reign of Terror (1793-94) så revolusjonens fiender førte til giljotinen.

I løpet av noen få år hadde de revolusjonære gitt et innblikk i hva som kunne skje når lenge etablerte prinsipper og tradisjoner ble feid bort av «folkets vilje».

Fra Joseph Stalins utrenskninger på 1930-tallet til Adolf Hitlers teori om V olksgemeinschaft ('folkesamfunnet'), brukte diktatorene på 1900-tallet argumenter og utviklet teknikker i løpet avOpplysning, til forsvar for opplysningsidealer.

En ny Gud?

Fornuft, som avslørte naturens hemmeligheter, ble feiret av opplysningstidens ledende lys (Kreditt: Fjodor Bronnikov).

I samtiden sekulariserte samfunn, kan det være vanskelig å forestille seg hvor dypt inngrodd konseptet om en skapergud var i det førmoderne europeiske samfunnet.

Selv om det var mange 'fritenkere', var svært få av dem eksplisitt ateister.

Men opplysningstidens filosofier inspirerte til et langsiktig skifte bort fra religion.

I tillegg til å kritisere religiøse dogmer og overtro, utviklet opplysningstidens tilhengere teorier om samfunnet som ikke hentet sin moralske autoritet fra Gud eller kirken.

Sekulær makt trenger ikke stole på religiøs makt.

Ikke bare ble kirken skilt fra staten, men selve ideen om en skaper "Gud" ble sett på som stadig mer usannsynlig.

Ved midten av 1800-tallet klarte mange av de nyeste teoriene seg uten Gud i det hele tatt.

Slutten av århundret ble ledsaget av Friedrich Nietzsches erklæring, "Gud er død."

Men Nietzsche feiret ikke. Han ga ut en advarsel – uten Gud, hvordan kunne du fast etablere et etikksystem?

Og viste ikke historien at mennesker trengte en slags hellig autoritetsfigur for å tilbe?

Nietzsche mente atneste århundre – det 20. – ville være vitne til fremveksten av statsstøttede religioner og messianske herskere for massene.

Samfunnet reimagined

William Bell Scotts 'Iron and Coal' viser de nye arbeidsforholdene skapt av den industrielle revolusjonen (Kreditt: National Trust, Northumberland).

Hva kunne vanlige mennesker stole på uten tradisjoner eller religion til å veilede dem?

Karl Marx sine teorier ble drivstoffet for en av de største massebevegelsene i historien.

Marx reduserte samfunnet til et sett av konkurrerende maktforhold; alle åndelige og kulturelle elementer var enkle verktøy som ble brukt i jakten på den kraften. Så for Marx er

Religion massenes opiat

og kultur er bare en utvidelse av kapitalistisk utbytting, som gjenspeiler verdiene til de dominerende klassene.

I denne forstand var Marx et produkt av opplysningstiden.

Ved å bruke logikk og fornuft utviste han følelser og overtro om samfunnet for å avsløre det han mente var de grunnleggende, mekanistiske kreftene i samfunnet, som opererte med total forutsigbarhet.

Ved bruk av logikk og fornuft reduserte Marx samfunnet til et sett med konkurrerende maktforhold (Kreditt: John Jabez Edwin Mayall).

Og uten noen Gud til å straffe syndere, den eneste makten igjen på jorden var makt – og med tiden ville den være fast i hendene på massene. Utopia var innen rekkevidde.

SliktKonseptualiseringer av samfunnet hadde en viktig ting til felles med religion: de hevdet å være absolutt sannhet, og ledet veien til utopi.

Med tiden ble kommunismen like dogmatisk og fundamentalistisk som enhver religion, dens helter dyrket og dens fiender foraktet med en sekterisk iver.

Konkurrerende teorier, som alle hevder å være den absolutte og eneste sannheten, bidro til den "totale krigen" som satte arr i Europa på det 20. århundre.

Ved å analysere de totalitære trendene i det 20. århundre, sa politisk teoretiker Isaiah Berlin:

De som tror på muligheten for en perfekt verden er nødt til å tenke at ingen offer er for stor for det.

Med andre ord, enhver redsel kan rettferdiggjøres i navnet til å bygge den perfekte fremtiden. Gulags, tortur og utryddelse kan alle forsvares på denne måten.

Oplys oss

Så mens grusomhetene på 1900-tallet hadde mange årsaker, er det mulig å spore røttene deres til opplysningstiden.

The Age of Reason markerte første gang europeere systematisk utfordret de dominerende ideene og prinsippene til det regjerende aristokratiet og presteskapet. Fornuft, empirisme og tvil var verktøyene, og egalitarisme, humanisme og rettferdighet var de ønskede resultatene.

Men ved å velte århundrer med etablert orden, sprakk opplysningstiden opp de lukkede sirkler av makt og moral.

Disse sprekkene vokste ogble til slutt vakuum, som nye og til slutt farlige ideer og autokrater kom inn i.

Ikke desto mindre er det bemerkelsesverdig hva opplysningstidens tenkere oppnådde. Likevel demonstrerer det også vanskeligheten med å rasjonelt designe nye systemer fra bunnen av.

Som Edmund Burke, en britisk parlamentsmedlem og sterk kritiker av den franske revolusjonen, sa:

Den som forplikter seg til å sette seg opp som en dommer for sannhet og kunnskap blir forlist av gudenes latter .