Nero har lenge vært kjent som en av Romas mest onde keisere – personifiseringen av grådighet, last og tyranni. Men hvor mye av hans rykte er fortjent, og hvor mye av det kommer ned til svertekampanjer og propaganda fra hans etterfølgere?

Født til å styre?

Nero – født Lucius Domitius Ahenobarbus – ble født i 37AD, tippoldebarnet til keiser Augustus, og oldebarnet til keiser Claudius. Claudius adopterte til slutt Nero, etter å ha giftet seg med moren Agrippina, og tenåringens inngang til det offentlige liv begynte. Han overtok raskt Claudius' sønn Britannicus i popularitet og status, og befestet hans posisjon som Claudius' arving.

Da Claudius døde, var Neros tiltredelse sømløs: han hadde støtte fra sin mor, Agrippina, så vel som pretorianeren Guard og mange av senatorene. Nero var en ung mann på 17 år, og mange trodde at hans regjeringstid ville varsle starten på en ny gullalder.

Makt og politikk

Da Nero ble keiser i 54 e.Kr., var Romerriket enormt – ekspanderer fra de nordlige delene av Storbritannia hele veien ned og over til Lilleasia. Krig med parthierne på østfronten av imperiet holdt troppene engasjert, og Boudiccas opprør i Storbritannia i 61AD viste seg å være en utfordring i vest.

Romerriket (lilla) slik det var da Neroarvet det.

Image Credit: Sarah Roller / British Museum

Å holde et så stort imperium samlet og godt styrt var avgjørende for dets pågående velstand. Nero valgte erfarne generaler og befal for å sikre at han kunne presentere sitt styre som strålende. I Roma ble den minnesmerkede parthiske buen bygget etter seire, og utstedelsen av nye mynter som viser Nero i militærdrakt ble utstedt for å forsterke bilder av keiseren som en sterk militær leder.

Making a spectacle

Utover Neros vekt på militær dyktighet, deltok han også aktivt i underholdningen som ble organisert for folket hans. Nero var en ivrig vognfører, støttet den grønne fraksjonen, og deltok ofte på løpene på det 150 000 sterke Circus Maximus. Keiseren bestilte også et nytt amfiteater på Campus Martius, nye offentlige bad og et sentralt matmarked, Macellum Magnum.

Nero har også et rykte for sine opptredener på scenen. I motsetning til mange av forgjengerne hans, deltok Nero ikke bare på teatret, han opptrådte og resiterte også poesi. Elitene – spesielt senatorene – mislikte sterkt dette, og mente at det ikke passet for keiseren å gjøre slike ting. Imidlertid ser det ut til at Neros forestillinger var veldig populære blant folket, og bidro til å øke deres beundring for ham.

Graffiti avdekket i Pompeii og Herculaneum, som var på veggene over 10 år etter hans død,har blitt avdekket, med henvisning til hans og Poppaeas popularitet blant vanlige mennesker. Nero er den keiseren som har mest navn i byen.

En byste av Nero og masker brukt i teateroppsetninger.

Bildekreditt: Sarah Roller / British Museum

En hensynsløs strek

Nero kan ha vært en vellykket og populær hersker i mange henseender, men han hadde en ond rekke. Hans stebror Britannicus ble forgiftet kort tid etter at Nero ble keiser for å eliminere enhver potensiell trussel mot makten hans.

Moren hans, Agrippina ble myrdet på Neros ordre i 59AD: det er ikke helt klart hvorfor, men historikere og arkeologer har antatt at det var en kombinasjon av hevn for hennes misbilligelse av hans affære med Poppaea og en måte å hindre henne i å utøve sin egen politiske innflytelse mot ham.

Claudia Octavia, Neros første kone ble forvist for påstått utroskap: hun forble ekstremt populær, og det ble sagt å være protester på gatene i Roma om hans behandling av henne. Hun ble tvunget til å begå rituelt selvmord i eksil, og ifølge legenden ble hodet hennes kuttet av og sendt til Neros nye kone, Poppaea. Ryktene svirret rundt døden til hans andre, veldig populære, kone Poppaea, selv om mange historikere tror hun sannsynligvis døde av komplikasjoner etter en spontanabort.

'Fullet mens Roma brant'

En av de mest beryktede arrangementeri Neros regjeringstid var den store brannen i Roma i 64 e.Kr.: brannen desimerte Roma, fullstendig ødela 3 av byens 14 distrikter og alvorlig skade ytterligere 7. Til tross for hjelpearbeid som ble satt i gang av keiseren kort tid etter infernoet, begynte angivelig rykter om at Nero hadde startet brannen for å rydde plass til nye byggeprosjekter. Dette virker usannsynlig, gitt det ser ut til at Nero faktisk ikke var i byen på dette tidspunktet, selv om dette faktum fikk like stor fordømmelse. Det var mye senere at den kjente beskrivelsen av Nero 'fikle mens Roma brant' ble til.

Etter å ha organisert umiddelbar nødhjelp inkludert flyktningleirer, satte Nero i gang å få Roma gjenoppbygd i en mer ryddig plan, og tok også fatt på hans mest beryktede byggeprosjekt – Domus Aurea (Det gylne hus), et nytt palass på toppen av Esquiline-høyden. Dette ble bredt fordømt som påfallende overdådig og overdreven, men det var ikke mer enn boliger til senatorer og andre medlemmer av den romerske eliten.

Ikke overraskende var det dyrt å gjenoppbygge Roma: hyllester ble pålagt Romas provinser og mynt ble pålagt. devaluert for første gang i Romerrikets historie.

Konspirasjon

Mye av Neros tidlige regjeringstid var til slutt vellykket, selv om harme fra de herskende klassene vokste sakte men jevnt. Mange ser på den pisonske konspirasjonen fra 65 AD som et vendepunkt: over 41 menn ble navngitt ikonspirasjon, inkludert senatorer, soldater og equites. Tacitus’ versjon antyder at disse mennene var adelige, og ønsket å ‘redde’ romerriket fra despoten Nero.

Kort etter dette, i 68AD, møtte Nero åpent opprør fra guvernøren i Gallia Lugdunensis og senere Hispania Tarranconensis. Mens Nero klarte å slå ned det verste av dette opprøret, vokste støtten til opprørerne, og da prefekten til Praetorian Guard endret troskap, flyktet Nero til Ostia i håp om å gå om bord på et skip til de lojale østlige provinsene i imperiet.

Da det ble klart at han ikke ville være i stand til å flykte, vendte Nero tilbake til Roma. Senatet sendte ut menn for å bringe Nero tilbake til Roma - ikke nødvendigvis med den hensikt å henrette ham - og da han hørte dette, fikk Nero enten en av hans lojale frigjorte til å drepe ham eller begikk selvmord. Antakelig var hans siste ord Qualis artifex pereo ("Hva en kunstner dør i meg"), selv om dette er ifølge Suetonius snarere enn noen harde bevis. Linjen passer absolutt til bildet av Nero som en villedet artist-cum-tyrann. Hans død markerte slutten på det julio-claudianske dynastiet.

Ettermatning

Neros død forårsaket uten tvil flere problemer enn den løste, til tross for den postume erklæringen av Nero som en offentlig fiende. Roma gikk ned i kaos, og det påfølgende året er kjent som de fire keisernes år. Mens mange senatorer var glade for at de ble kvittNero, det ser ut til at den generelle stemningen var jublende. Folk ble sagt å sørge på gatene, spesielt ettersom den påfølgende maktkampen fortsatte å rase.

Det var utbredt oppfatning om at Nero faktisk ikke var død, og at han ville komme tilbake for å gjenopprette Romas ære: flere bedragere. ledet opprør i årene etter hans død. Under Vespasians regjeringstid ble mange statuer og likheter av Nero slettet eller gjenbrukt, og historier om hans tyranni og despoti ble i økende grad innlemmet i kanonen takket være historiene til Suetonius og Tacitus.

En byste av Keiser Vespasian, som tidligere var av Nero. Statuen ble gjenbrukt mellom 70 og 80 e.Kr.

Image Credit: Sarah Roller / British Museum

Selv om Nero på ingen måte var en modellhersker, var han ikke uvanlig etter hans tids standard. Det romerske herskende dynastiet kunne være hensynsløst og kompliserte familiære forhold var normale. Til syvende og sist stammet Neros fall fra hans fremmedgjøring fra eliten – folkets kjærlighet og beundring kunne ikke redde ham fra politisk uro.