Født inn i en fattig cubansk familie og deretter foreldreløs i ung alder, virket Arnaldo Tamayo Méndez sine barndomsdrømmer om å fly nesten umulige. Méndez ble senere sitert for å si "Jeg hadde drømt om å fly siden jeg var barn ... men før revolusjonen var alle veier til himmelen sperret fordi jeg var en gutt som kom fra en fattig svart familie." Jeg hadde ingen sjanse til å få en utdannelse'.

Men 18. september 1980 ble cubaneren den første svarte personen, latinamerikansk og cubaner som dro ut i verdensrommet, og mottok republikkens helt ved hjemkomsten. av Cuba-medaljen og Lenin-ordenen fra Sovjet. Hans ekstraordinære karriere førte ham til internasjonal berømmelse, og han ble senere blant annet direktør for internasjonale anliggender i de cubanske væpnede styrkene.

Men til tross for hans prestasjoner, er historien hans knapt kjent blant det amerikanske publikummet i dag.

Så hvem er Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Han vokste opp som en fattig foreldreløs

Tamayo ble født i 1942 i Baracoa, Guantánamo-provinsen, til en fattig familie av afro-cubansk avstamning. I en roman om livet hans nevner Tamayo ikke faren sin, og forklarer at moren døde av tuberkulose da han var bare åtte måneder gammel. Som foreldreløs ble Tamayo tatt inn av bestemoren før han bleadoptert av onkelen Rafael Tamayo, en bilmekaniker, og kona Esperanza Méndez. Selv om familien ikke var velstående, ga den ham stabilitet.

2. Han jobbet som skopuss, grønnsakselger og snekkerassistent

Tamayo begynte å jobbe som 13-åring som skopuss, grønnsakselger og melkebud, og jobbet senere som snekkerassistent fra han var 13. Han utmerket seg på skolen , både på den i nærheten av hans adopterte families gård, og da han ble eldre og dro til Guantánamo.

Cubansk stempel som viser Arnaldo Tamayo Mendez, ca. 1980

Bildekreditt: Boris15 / Shutterstock.com

3. Han meldte seg inn i Association of Young Rebels

Under den cubanske revolusjonen (1953-59) ble Tamayo med i Association of Young Rebels, en ungdomsgruppe som protesterte mot Batista-regimet. Han ble senere også med i Revolutionary Work Youth Brigades. Et år etter at revolusjonen triumferte og Castro overtok makten, ble Tamayo med i revolusjonen i Sierra Maestra-fjellene og gikk deretter på Rebel Army's Technical Institute, hvor han tok et kurs for luftfartsteknikere, som han utmerket seg i. I 1961 besto han kurset. og bestemte seg for å forfølge drømmen om å bli pilot.

4. Han ble valgt ut for videre trening i Sovjetunionen

Etter å ha bestått kurset ved den røde hærens tekniske institutt, vendte Tamayo oppmerksomheten mot å bli jagerpilot, så han sluttet seg til cubanerenRevolusjonære væpnede styrker. Selv om han opprinnelig ble beholdt som flytekniker på grunn av medisinske årsaker, fullførte han mellom 1961-2 et kurs i luftkamp ved Yeysk Higher Air Force School i Sovjetunionens Krasnodar Krai, og kvalifiserte seg som kamppilot kun 19 år gammel.

5. Han tjenestegjorde under Cubakrisen og Vietnamkrigen

Samme år som han kvalifiserte seg som kamppilot, fløy han 20 rekognoseringsoppdrag under Cubakrisen som en del av Playa Girón Brigade i Cuban Revolutionary Air og Luftforsvaret. I 1967 sluttet Tamayo seg til den kommunistiske delen av Cuba og tilbrakte de følgende to årene med å tjene med cubanske styrker i Vietnamkrigen, før han tok på seg to års studier fra 1969 ved Maximo Gomez Basic College of the Revolutionary Forces. I 1975 hadde han steget i gradene til Cubas nye luftvåpen.

6. Han ble valgt til Sovjetunionens Interkosmos-program

I 1964 hadde Cuba startet sine egne romforskningsaktiviteter, som økte enormt da de ble med i Sovjetunionens Interkosmos-program, som organiserte alle USSRs tidlige oppdrag til verdensrommet . Det var både en rival til NASA og en diplomatisk satsning med andre europeiske, asiatiske og latinamerikanske land.

Soyuz 38 romfartøy vist i Provincial Museum of Guantanamo. Dette er det originale romskipet som ble brukt av den cubanske kosmonauten Arnaldo TamayoMendez

Søket etter en cubansk kosmonaut begynte i 1976, og fra en liste med 600 kandidater ble to valgt: Tamayo, som den gang var jagerbrigadepilot, og det kubanske flyvåpenets kaptein José Armando López Falcón. I alt, mellom 1977 og 1988, dro 14 ikke-sovjetiske kosmonauter på oppdrag som en del av Interkosmos-programmet.

7. Han fullførte 124 baner i løpet av en uke

Den 18. september 1980 skrev Tamayo og andre kosmonaut Yuriy Romanenko historie som en del av Soyuz-38, da de la til kai ved romstasjonen Salyut-6. I løpet av de følgende syv dagene fullførte de 124 baner og landet tilbake på jorden 26. september. Fidel Castro så oppdragsrapportene på TV mens oppdraget fant sted.

8. Han var den første svarte personen og latinamerikaneren som gikk i bane

Tamayos oppdrag var spesielt historisk siden han var den første svarte personen, latinamerikansk og cubaner som gikk i bane. Interkosmos-programmet var derfor både en diplomatisk satsing på å bygge gode relasjoner med allierte land, og en høyprofilert propagandaøvelse, siden sovjeterne kontrollerte publisiteten rundt programmet.

Det er sannsynlig at Fidel Castro var klar over at det å sende en svart mann i bane før amerikanerne gjorde det, var en effektiv måte å trekke oppmerksomhet til USAs anspente raseforhold som hadde preget mye av det politiske landskapet i de foregående tiårene.

9. Han ble direktørav internasjonale anliggender i de cubanske væpnede styrkene

Etter sin tid i Interkosmos-programmet ble Tamayo utnevnt til direktør for Military Patriotic Educational Society. Senere ble Tamayo brigadegeneral i den cubanske hæren, den gang direktør for dens internasjonale anliggender. Siden 1980 har han sittet i den cubanske nasjonalforsamlingen for hjemprovinsen Guantánamo.

10. Han er høyt dekorert

Etter å ha deltatt i Interkosmos-programmet ble Tamayo en umiddelbar nasjonalhelt. Han var den første personen noensinne som ble hedret med medaljen til Republikken Cuba, og ble også utnevnt til en helt fra Sovjetunionen og mottok Leninordenen, den høyeste sivile æresbevisningen tildelt av Sovjetunionen.