21. oktober 1944 okkuperte amerikanske tropper den tyske byen Aachen etter 19 dagers kamp. Aachen var en av de største og tøffeste urbane kampene utkjempet av amerikanske styrker i andre verdenskrig, og den første byen på tysk jord som ble erobret av de allierte.

Byens fall var et vendepunkt for de allierte. Allierte i krigen, og et ytterligere slag mot den flaggende Wehrmacht, som mistet 2 divisjoner og fikk 8 flere lemlestet. Byens erobring ga de allierte et viktig moralløft – etter mange måneder med slingring gjennom Frankrike rykket de nå frem til det tyske industrielle hjertet av Ruhr-bassenget, hjertet av Hitlers rike.

Hvordan utspant slaget seg. , og hvorfor var det så viktig?

Ingen overgivelse

I september 1944 nådde endelig de anglo-amerikanske hærene den tyske grensen. Etter måneder med å ha kommet seg gjennom Frankrike og dets beryktede bocage-land, var dette en lettelse for deres slitne soldater, hvorav de fleste var sivile i fredstid.

Hitlers regime kom imidlertid aldri til å forsvinne inn i historiebøkene. uten kamp, ​​og overraskende nok fortsatte krigen i vest i ytterligere 8 måneder. For å sette dette i perspektiv, overga tyskerne seg i første verdenskrig lenge før de allierte i det hele tatt hadde nådd sine grenser.

Etter feilen i Operation Market Garden – et ambisiøst forsøk på å omgå Siegfried-linjen (Tysklandsvestlige grenseforsvar) ved å krysse Nedre Rhin-elven – den allierte fremrykningen mot Berlin avtok ettersom forsyningene avtok på grunn av tiden det tok å transportere dem gjennom Frankrike.

Disse logistiske problemene ga tyskerne tid til å begynne å gjenoppbygge sin styrke , og begynn å forsterke Siegfried-linjen etter hvert som de allierte rykket frem, med antall tyske stridsvogner som økte fra 100 til 500 i løpet av september.

Aachen ble i mellomtiden satt som mål for Courtney Hodges' US First Army. Hodges mente at den eldgamle og pittoreske byen bare ville bli holdt av en liten garnison, som antagelig ville overgi seg en gang isolert.

Den tyske sjefen i Aachen, von Schwerin, hadde faktisk planlagt å overgi byen da amerikanske tropper omringet det, men da brevet hans falt i tyske hender, fikk Hitler ham arrestert. Enheten hans ble erstattet av 3 fulle divisjoner av Waffen-SS, de mest elite tyske jagerflyene.

Selv om den var en by med liten militær verdi, var den likevel av enorm strategisk betydning – både som den første tyske byen truet av en utenlandsk hær under andre verdenskrig, men også som et viktig symbol for naziregimet ettersom det var det eldgamle setet til Karl den Store, grunnleggeren av  'First Reich', og dermed også av enorm psykologisk verdi for tyskerne.

Hitler fortalte sine generaler at Aachen "må holdes for enhver pris ...". I likhet med de allierte visste Hitler at rutentil Ruhr ledet direkte gjennom 'Aachen Gap', en relativt flat terrengstrekning med få naturlige hindringer, med bare Aachen som står i veien.

Et amerikansk maskingeværmannskap i gatene i Aachen .

Tyskerne forvandler Aachen til en festning

Som en del av Siegfried-linjen var Aachen formidabelt beskyttet av belter av pillebokser, piggtråd, panservernhindringer og andre hindringer. Noen steder var disse forsvarsverkene over 10 mil dype. De trange gatene og utformingen av byen var også til fordel for tyskerne, da de nektet tilgang til stridsvogner. Som et resultat var den amerikanske handlingsplanen å omringe byen og møtes i midten i stedet for å kjempe seg gjennom byens gater.

Den 2. oktober begynte angrepet med et kraftig bombardement og bombing av byens forsvar. Selv om dette hadde liten effekt, hadde slaget ved Aachen nå begynt. I løpet av de første dagene av angrepet, var hærene som angrep fra nord engasjert i en fryktinngytende håndgranatkamp mens de tok pilleske etter pilleske, i en flytur som minner om deler av første verdenskrig.

Et desperat forsvar.

Da amerikanerne hadde inntatt den avsidesliggende byen Übach, satte deres tyske motstandere plutselig i gang et stort motangrep i et desperat forsøk på å slå deres fremrykning tilbake. Til tross for forsøk på å brokle sammen alle luft- og panserreservene de har til rådighet, er amerikansk stridsvogn overlegenhetsørget for at motangrepet ble bestemt avvist.

I mellomtiden på sørsiden av byen møtte en samtidig fremrykning like stor suksess. Her viste det foregående artilleribombardementet seg langt mer effektivt, og fremrykningen var noe mer grei. Innen 11. oktober var byen omringet, og den amerikanske general Huebner krevde at byen skulle overgi seg eller møte ødeleggende bombardement. Garnisonen nektet kategorisk.

Kort etterpå ble byen bombet og bombardert voldsomt, med 169 tonn eksplosiver som ble sluppet på det vakre gamle sentrum bare den dagen. De neste 5 dagene var de tøffeste til nå for de fremrykkende amerikanske troppene, da Wehrmacht-troppene motarbeidet gjentatte ganger mens de forsvarte den befestede omkretsen av Aachen modig. Som et resultat klarte ikke de amerikanske hærene å koble seg sammen i sentrum av byen, og tapene deres økte.

Tyskere ble tatt til fange under slaget – noen var gamle og andre litt mer enn gutter.

Lenken strammer seg

Med de fleste amerikanske soldatene som trengs på perimeteren, falt oppgaven med å ta sentrum av byen til ett regiment; den 26. Disse troppene ble hjulpet av en håndfull stridsvogner og én haubits, men var langt mer erfarne enn byens forsvarere.

På dette stadiet av krigen hadde de fleste erfarne Wehrmacht-troppene blitt drept på østfrontens felt. . De 5000 soldatene i Aachen varstort sett uerfaren og dårlig trent. Til tross for dette utnyttet de labyrinten av gamle gater for å stoppe den 26.s fremrykning.

Noen brukte de trange smugene til å bakholde de fremrykkende stridsvognene, og ofte var den eneste veien videre for amerikanerne å bokstavelig talt sprenge seg vei. gjennom byens bygninger på blankt hold for å nå sentrum. Innen 18. oktober var den gjenværende tyske motstanden sentrert rundt det overdådige Quellenhof-hotellet.

Til tross for at de bombarderte hotellet på blankt hold, klarte ikke amerikanerne å ta det, og ble faktisk skjøvet et stykke tilbake av en samordnet teller med 300 SS-operatører. Imidlertid vant USAs luft- og artillerioverlegenhet til slutt, og etter at forsterkninger begynte å strømme inn i byen, bøyde den siste tyske garnisonen i Quellenhof seg for det uunngåelige og overga seg 21. oktober.

Betydning

Slaget hadde vært hardt og begge sider led over 5000 ofre. Tyskernes iherdige forsvar hadde i betydelig grad forstyrret de allierte planene for fremrykningen østover inn i Tyskland, men likevel var døråpningen til Tyskland åpen, og Siegfried-linjen ble gjennomboret.

Kampen om Tyskland ville bli lang og hardt – etterfulgt av slaget ved Hürtgenskogen (som tyskerne ville kjempe like iherdig for) – og begynte for alvor i mars 1945 da de allierte krysset Rhinen. Men med fallet avAachen hadde begynt med en hardt tilkjempet seier.