Den 17. desember 1903 foretok Wilbur og Orville Wright den første flyturen i et drevet fly. Et lite stykke utenfor Kitty Hawk, North Carolina, foretok brødrene fire korte flyvninger i maskinen deres, kalt bare Flyer. Den lengste varte i bare 59 sekunder, men ga likevel Wrights en plass i forkant av luftfartshistorien.

Her er 10 fakta om deres ekstraordinære liv og prestasjoner.

1. De ble født med 4 års mellomrom

Den eldste av brødrene, Wilbur Wright, ble født i 1867 i Millville, Indiana, og ble fulgt fire år senere av Orville, født i Dayton, Ohio i 1871.

Familien flyttet ofte rundt – 12 ganger før de endelig slo seg ned i Dayton i 1884 – på grunn av farens jobb som biskop, og paret er oppkalt etter to innflytelsesrike prester som faren deres beundret.

I 1887, de fikk et leketøyshelikopter av faren deres, basert på design av franskmannen Alphonse Pénaud. Det entusiastiske paret lekte med den til den falt i stykker, før de konstruerte sin egen. De siterte senere dette som begynnelsen på deres interesse for flukt.

Wilbur (til venstre) og Orville Wright som barn, 1876. (Image Credit: Public Domain)

2. Ingen av dem mottok vitnemålet på videregående

Til tross for at de begge var flinke og dyktige, fikk ingen av brødrene vitnemål for studiene. På grunn av familienskonstant flytting, gikk Wilbur glipp av å motta vitnemålet sitt til tross for at han fullførte fire år på videregående skole.

I rundt 1886 ville lykken til Wilbur igjen mislykkes da han ble slått i ansiktet med en hockeystav, og slo ut hans to fronter. tenner. Han ble tvunget inn i en tilstand av tilbaketrukkethet der han praktisk talt var hjemmebundet, til tross for at han hadde håp om å reise til Yale. Mens han var hjemme tok han vare på sin terminale mor og hjalp faren gjennom kontroverser angående kirken hans, og leste mye.

Orville hadde slitt på skolen siden en liten gutt, da han til og med ved en anledning ble utvist fra barneskolen. . Han droppet ut av videregående skole i 1889 for å starte en trykkerivirksomhet etter å ha bygget sin egen trykkepresse, og ble sammen med Wilbur for å lansere en avis sammen.

Etter at den mislyktes, grunnla de Wright Cycle Company for å gripe tak i "sykkeldillen" på 1890-tallet. I løpet av denne tiden vokste interessen deres for mekanikk, og med årene ville brødrene bruke kunnskapen sin om sykler og butikken for å fremme ideene sine på flyreise.

3. De ble inspirert av en tragisk flypioner

Wright-brødrene ble inspirert av Otto Lilinethal. Lilinethal var en tysk pioner innen luftfart, og den første som gjorde vellykkede flyvninger med seilfly. Aviser publiserte fotografier av hans fantastiske flyforsøk, og formidlet ideen om at menneskelig flukt kan være enoppnåelig mål. Denne ideen fant absolutt et hjem hos Wright-brødrene, som undret seg over Lilinethals design.

Portrett av Otto Lilienthal, før 1896. (Image Credit: Public Domain)

Som mange som prøvde å erobre denne bragden, ville Lilinethal i sin tur bli drept av sin egen oppfinnelse. Den 9. august 1896 foretok han sin siste flytur da seilflyet hans stoppet og styrtet og brakk nakken ved landing.

Da Orville dro til Berlin i 1909, etter sin egen vellykkede første flytur, besøkte han Lilinethals enke på vegne av brødrene. Der hyllet han den utrolige innflytelsen Lilinethal hadde på paret og den intellektuelle arven de skyldte ham.

4. De oppdaget vingedreininger, den uløste nøkkelen til 'flygeproblemet'

Etter den mislykkede flyvningen til en annen luftfartspioner, briten Percy Pilcher i 1899, som også resulterte i hans død, begynte Wright-brødrene å undersøke hvorfor akkurat disse glidereksperimentene mislyktes. Lovende kunnskap om vinger og motor eksisterte allerede, men Wright-brødrene begynte å se nærmere på det de mente var den tredje og nøkkeldelen av 'flygeproblemet' – pilotkontroll.

De undersøkte hvordan fugler vippet vinkelen på vingene deres til å rulle til venstre eller høyre, sammenlignet med hvordan de på sykkel kontrollerte bevegelsen, men strevde med å oversette dette til menneskeskapte vinger.

Til slutt, deoppdaget vingevridning da Wilbur fraværende begynte å vri en lang innerrørboks på sykkelbutikken deres. Mens tidligere ingeniører forsøkte å bygge fly med en "iboende stabilitet" i troen på at piloter ikke ville reagere raskt nok på skiftende vind, var Wright-brødrene fast bestemt på at all kontroll skulle være i hendene på piloten, og begynte å bygge strukturer med vilje ustabilitet.

5. De trodde de var mange år unna å fly

I 1899 begynte brødrene å teste på sin vingedreiningsteori som innebar å bruke fire snorer kontrollert av flyer for å vri vingene på dragen, og få den til å svinge til venstre og rett på kommando.

Seilfly ble deretter testet i Kitty Hawk, North Carolina, et avsidesliggende sandområde som ville gi både en myk landing og pusterom fra journalister, som hadde gjort flygeforsøk fra andre ingeniører til et medievanvidd . De fleste av disse seilflytestene var ubemannede, med et team på bakken som holdt tak i det med tau, men noen få tester ble utført med Wilber ombord.

Mens disse eksperimentene ga brødrene en viss suksess, forlot de Kitty Hawk dypt nedslått på grunn av at seilflyene deres bare nådde en tredjedel av løftet de ønsket, og noen ganger svingte i motsatt retning tiltenkt.

Wilber bemerket trist på vei hjem at mennesket ikke ville fly på tusen år.

6. De bygde en vind-tunnel for å prøve designene deres

Brødrene begynte å utforske beregninger brukt av tidligere ingeniører, og tidlige tester som involverte ulike sykkeldeler ga grunn til å tro at tidligere tall gitt av den fremtredende tidlige flygeren John Smeaton eller faktisk Lilinethal var feil og hindret deres fremgang

En ytterligere test som involverte et mer utviklet seks fots vindtunnelapparat ble utført, der brødrene fløy små sett med vinger, og hjalp til med å avgjøre hvilken som fløy best – definitivt de som var lengre og smalere.

Disse eksperimentene fant også ut at det var Smeatons beregninger som var feil, og banet vei for forbedring av testmodellene deres.

Wilbur Wright gjorde en høyresving i 1902 Wright glider. (Image Credit: Public Domain)

I 1902 prøvde de nye design på nytt, og oppnådde til slutt full svingkontroll med et nytt bevegelig vertikalt ror og nydesignede vinger. De søkte om patent på ‘Flying Machine’, og var klare til å prøve drevet fly.

8. De fullførte den første motordrevne flyvningen i 1903

Mens de nå hadde den perfekte strukturen, fikk brødrene problemer da de satte strøm til flymaskinen deres. Ingen av motormekanikerne de skrev til kunne bygge et motorlys nok til å fly i den. De henvendte seg dermed til sykkelbutikkmekanikeren Charlie Taylor som på bare 6 uker bygde enpassende motor. De var klare til å teste igjen.

Den 14. desember 1903 returnerte de til Kitty Hawk. Etter ett mislykket forsøk denne dagen, returnerte de 17. desember og brødrenes ferdige fly lettet uten problemer.

Den første flygningen ble pilotert av Orville kl. 10:35 og varte i 12 sekunder, og krysset en distanse. på 120 fot med en hastighet på 6,8 mph. Historien var laget.

Den første flyvningen, pilotert av Orville Wright. Wilbur Wright står på bakken. (Bildekreditt: Public Domain)

9. Flyturen ble opprinnelig møtt med skepsis

Få var vitne til den første flyturen, og selv om det fantes fotografier av tilskuere, visste knapt noen at begivenheten hadde funnet sted. Lite medieopprør ble generert, delvis på grunn av brødrenes hemmelighold og ønske om å holde designene deres skjult.

Dette førte til mye skepsis da ordet imidlertid begynte å spre seg, med en Paris-utgave av Herald Tribune fra 1906 publiserte en overskrift som spurte: "FLYERS ELLER LØGNERE?".

Da år senere deres hjemby Dayton hyllet brødrene som nasjonale helter, innrømmet Dayton Daily News-utgiver James M. Cox at deres manglende dekning av begivenheten den gangen var fordi, 'ærlig talt, ingen av oss trodde det'.

10. En rekke offentlige flyvninger sementerte dem som luftfartspionerer

Til tross for første uinteresse, signerte paret i 1907 og 1908 kontrakter med den amerikanske hæren og en franskselskap for bygging av ytterligere fly. Disse var imidlertid avhengige av visse forhold – brødrene må gjennomføre vellykkede offentlige flydemonstrasjoner med både en pilot og passasjer om bord.

Wilbur dro dermed til Paris og Orville til Washington D.C., og overveldet tilskuere med sine imponerende flyoppvisninger. De fløy åttefigur, og utfordret i økende grad sine egne rekorder for høyde og varighet. I 1909 kulminerte Wilbur et ekstraordinært år ved å gjennomføre en 33-minutters flytur nedover Hudson River, sirkle Frihetsgudinnen og blende millioner av tilskuere i New York.

Enhver skepsis var nå borte, og paret ble alle unntatt kjendiser, og sementerer sin plass i historien som grunnleggerne av praktisk flyreise. Oppfinnelsene deres ville bli viktige i årene som fulgte, ettersom en ny æra med krigføring brøt ut.