I middelalderens Europa utvidet organisert kristendom sin rekkevidde til dagliglivet gjennom en vekst i hengiven glød, en ideologisk – og noen ganger faktisk – krig mot islam og økt politisk makt. En måte som kirken utøvde makt over troende på, var gjennom ideen om at man etter døden kan lide eller dvele i skjærsilden på grunn av sine synder, i stedet for å gå til himmelen.

Skjærsildsbegrepet ble etablert av kirken i den tidlige delen av middelalderen og ble mer utbredt i den sene perioden av epoken. Ideen var imidlertid ikke eksklusiv for middelalderens kristendom og hadde sine røtter i jødedommen, så vel som motstykker i andre religioner.

Ideen var mer akseptabel - og kanskje mer nyttig - enn synden som resulterte i evig fordømmelse . Skjærsilden var kanskje som helvete, men dens flammer renset i stedet for å konsumere evig.

Skjærsildens fremvekst: fra bønn for de døde til å selge avlat

Midlertidig og rensende eller ikke, trusselen om å føle faktisk ild brenner kroppen din i etterlivet, mens de levende ba om at sjelen din skulle få lov til å komme inn i himmelen, var fortsatt et skremmende scenario. Det ble til og med sagt av noen at visse sjeler, etter å ha dvelet i skjærsilden, villefortsatt sendes til helvete hvis det ikke er tilstrekkelig renset på dommedag.

Den katolske kirke aksepterte offisielt læren om skjærsilden på 1200-tallet, og den ble sentral i kirkens lære. Selv om den ikke var like sentral i den gresk-ortodokse kirke, tjente doktrinen fortsatt en hensikt, spesielt i det bysantinske riket på 1400-tallet (riktignok med tolkninger av «skjærsildsild» som er mindre bokstavelig blant østortodokse teologer).

Av senmiddelalderen var praksisen med å gi avlat assosiert med den midlertidige tilstanden mellom døden og etterlivet kjent som skjærsilden. Avlat var en måte å betale for synder begått etter å ha blitt frikjent, som kunne utføres i livet eller mens de vanskte i skjærsilden.

En skildring av skjærsilden av en tilhenger av Hieronymus Bosch, datert til sent. 1400-tallet.

Avlat kunne derfor deles ut til både levende og døde så lenge noen levende betaler for dem, enten det er gjennom bønn, «vitne» ens tro, utføre veldedige handlinger, faste eller på andre måter.

Den katolske kirkes praksis med å selge avlat vokste betydelig i løpet av senmiddelalderen, og bidro til den opplevde korrupsjonen av kirken og bidro til å inspirere reformasjonen.

Hengivenhet = frykt?

Siden selv en tilgitt synd krevde straff, å dø med enestående straff eller skyldandaktshandlinger for å gjøre opp for synden var et illevarslende perspektiv. Det betydde en renselse for synder i livet etter døden.

Skjærsilden ble avbildet i middelalderkunsten - spesielt i bønnebøker, som var spekket med bilder av døden - som mer eller mindre det samme som helvete. I et miljø så opptatt av død, synd og livet etter døden, ble folk naturlig nok mer fromme for å unngå en slik skjebne.

Tanken på å tilbringe tid i skjærsilden bidro til å fylle kirker, økte presteskapets makt og inspirerte mennesker – hovedsakelig gjennom frykt – til å gjøre ting så forskjellige som å be mer, gi penger til kirken og kjempe i korstogene.