Slaget ved Okinawa begynte 1. april 1945 med det største amfibieangrepet under Stillehavskrigen. USA, etter å ha «hoppet» seg over Stillehavet, planla å bruke øya som base for et angrep på det japanske fastlandet.

Okinawa-kampanjen varte i 82 dager, og endte 22. juni, og vært vitne til noen av krigens høyeste tapstall, både på tvers av stridende og sivile.

En nøkkelposisjon

Okinawa er den største av Ryukyu øyene, som ligger bare 550 mil sør for det japanske fastlandet . USA, som tror at en invasjon av Japan ville være nødvendig for å avslutte Stillehavskrigen, var nødvendig for å sikre øyas flyplasser for å gi luftstøtte.

Så kritisk var erobringen av øya, at USA mønstret den største amfibiske angrepsstyrken i Stillehavskampanjen, med 60 000 soldater som landet den første dagen.

Marinesoldater angriper et hulesystem på Okinawa ved hjelp av dynamitt

Japanske festningsverk

Det japanske forsvaret av Okinawa var under kommando av generalløytnant Mitsuru Ushijima. Ushijima baserte styrkene sine i den kuperte sørlige regionen av øya, i et sterkt befestet system av grotter, tunneler, bunkere og skyttergraver.

Han planla å la amerikanerne komme i land nesten uten motstand, og deretter bære dem ned mot hans forankrede styrker. Å vite en invasjon avJapan var USAs neste trekk, Ushijima ønsket å utsette angrepet på hjemlandet sitt så lenge som mulig for å gi dem tid til å forberede seg.

Kamikaze

I 1945 var japansk luftmakt ikke i stand til å montere noen alvorlig utfordring en-til-en mot sine amerikanske kolleger. Den amerikanske flåten var vitne til de første organiserte kamikaze-angrepene i slaget ved Leyte-bukten. Til Okinawa kom de en masse.

Nesten 1500 piloter kastet flyene sine mot krigsskipene til USAs 5. og britiske stillehavsflåter, og sank eller skadet rundt 30 fartøyer. USS Bunker Hill ble truffet av to kamikaze-fly mens de tanket fly på dekk, noe som resulterte i 390 dødsfall.

Barskipet USS Bunker Hill midt i et kamikazeangrep utenfor Okinawa. Tredekkene til de amerikanske transportørene, favoriserte på grunn av økt kapasitet, gjorde dem mer sårbare for slike angrep enn de britiske transportørene.

Ingen overgivelse

Amerikanerne hadde allerede vært vitne til japanske soldaters vilje. å kjempe til døden i kamper som Iwo Jima og Saipan.

I Saipan utførte tusenvis av soldater en selvmordsangrep i møte med amerikanske maskingevær etter ordre fra sin sjef. Slike anklager var ikke Ushijimas politikk på Okinawa.

Japanerne ville holde hver forsvarslinje til siste mulige øyeblikk, og brukte mye arbeidskraft i prosessen, men da det ble uholdbart,ville trekke seg tilbake til neste linje og starte prosessen på nytt. Likevel, når de ble tatt til fange, foretrakk japanske soldater ofte selvmord. Da slaget gikk inn i de siste stadiene, begikk Ushijima selv seppuku – rituelt selvmord.

Sivile ofre

Så mange som 100 000 sivile, eller en fjerdedel av befolkningen i Okinawa før krigen, døde under kampanjen.

Noen ble fanget i kryssilden, drept av amerikansk artilleri eller luftangrep, som brukte napalm. Andre døde av sult da den japanske okkupasjonsmakten lagret øyas matforsyninger.

Lokalbefolkningen ble også presset til tjeneste av japanerne; brukes som menneskelige skjold eller selvmordsangripere. Til og med studenter, noen så unge som 14 år, ble mobilisert. Av 1500 elever som ble innkalt til Iron and Blood Imperial Corps (Tekketsu Kinnotai) ble 800 drept under kampene. Men mest bemerkelsesverdig av alt var selvmordene.

Japansk propaganda malte amerikanske soldater som umenneskelige og advarte om at sivile i fangenskap ville bli utsatt for voldtekt og tortur. Resultatet, enten det var frivillig eller håndhevet av japanerne, var masseselvmord blant sivilbefolkningen.

Da slaget ved Okinawa tok slutt 22. juni, hadde amerikanske styrker lidd mer enn 45 000 ofre, inkludert 12.500 drepte. Japanske dødsfall kan ha vært høyere enn 100 000. Legg til dette det sivile dødstallet og det forferdeligekostnadene ved Okinawa blir tydelige.

Denne høye tollsatsen overtalte president Truman til å se andre steder etter et middel for å vinne krigen, i stedet for å sende en invasjonsstyrke til Japan. Til syvende og sist var dette en faktor i godkjenningen av bruken av atombomber mot Hiroshima og Nagasaki i august 1945.