Bestiarier og folkeeventyr fra middelalderen inneholder ofte bisarre og usannsynlige skapninger. Denne tilsynelatende viljen til å akseptere eksistensen av ethvert slags monster er et produkt av to viktige trender i middelalderens forfatterskap.

Upålitelige fortellere

Å reise over lange avstander i middelalderen var ekstremt vanskelig og så folk flest ble overlatt til å stole på rapportene fra de få av deres samtidige som hadde tid og ressurser til å gjøre det, kombinert med rapporter overlevert fra antikken.

De reisende var ofte ikke i stand til å fortelle ordentlig hva de hadde sett siden de måtte forklare det til sine ikke-reisende venner der hjemme. Følgelig hadde beskrivelsene en tendens til å være upresise og karikaturaktige.

Denne overdrivelsen ga merkelige skapninger som Vegetable Lamb of Tartary. I virkeligheten var Tartary hjem til en plante med hvite blomster som ligner en sau på avstand. I middelalderens fantasi ble dette til slutt en halvplante halvt saueskapning.

The Vegetable Lamb of Tartary.

De klassiske fortellerne var ikke bedre enn de middelalderske. Spesielt aksepterte Plinius den eldstes naturhistorier nesten alle rapporterte dyr, noe som førte til en tilsynelatende autoritativ romersk tekst som bekreftet eksistensen av manticores og basilisker.

Metaforiske monstre

Det virkelige fokuset til middelalderske beskrivelser av dyr var det imidlertidikke å katalogisere eksisterende dyr. Hovedfunksjonen til bestiarier og andre tekster om dyr var å presentere moralske eller åndelige ideer billedlig.

Noen dyr var mer symbolsk ladet enn andre, og bare fordi et dyr kan være mer fantastisk enn et annet som ikke trenger å indikere det var også mer symbolsk.

Enhjørningen er typisk for den typen symbolsk skrift som karakteriserte middelalderens tilnærminger til dyr. Den ble brukt til å representere Jesus; det enkle hornet representerte enheten til Gud og Kristus i den hellige treenigheten med enhjørningens tradisjonelle lille vekst som representerer ydmykhet.

‘Monoceros’ (gresk for enhjørning). Dette verket er en del av 'The Aberdeen Bestiary', og dateres tilbake til tidlig på 1200-tallet.

Legenden om at bare en jomfru kunne fange enhjørningen bidrar også til deres Kristus-lignende presentasjon, og minner om både en generalisert forestilling om renhet og hans tilknytning til Jomfru Maria.

Et annet eksempel på dette er St. Christopher, som noen ganger har blitt vist som en kjempe med hundehode siden middelalderen. Dette oppsto delvis på grunn av likhet mellom ordet hund og Christophers hjemland Kanaan.

Hundehodemyten ble også brukt for å understreke Christophers usiviliserte natur før han konverterte til kristendommen. I en versjon av legenden forvandler han seg faktisk fra hundehodet til menneskehodet etter å ha bevist sin hellighet.

SaintChristopher ble ofte avbildet som en mytisk hundehode-skapning fra 400-tallet og utover.

I likhet med andre fantastiske elementer i middelalderens verdenssyn hadde denne fascinasjonen for monstre og magiske skapninger lite å gjøre med å observere hvordan verden fungerte , men uttrykte heller en spesiell forståelse av hvordan verden bør fungere.